Los murciélagos vampiro tienen un historial de expansión de su área de distribución a medida que cambian los climas, informan los investigadores en un nuevo estudio, lo que respalda las preocupaciones sobre una mayor expansión hacia el norte debido al calentamiento global inducido por el hombre. Los hallazgos sugieren que el calentamiento del clima en las regiones del sur de los EE. UU. pronto podría atraer a los murciélagos vampiros para que se muden allí, algunos de los cuales podrían ser portadores de enfermedades como la rabia que podrían propagarse a la vida silvestre, el ganado o, en casos raros, a las personas. Esa preocupación se basa en precedentes, señala la bióloga y autora principal Paige Van de Vuurst del Instituto Politécnico y la Universidad Estatal de Virginia.
“Lo que encontramos fue que la distribución de los murciélagos vampiros se ha desplazado hacia el norte a lo largo del tiempo debido al cambio climático pasado, lo que se ha correspondido con un aumento de los casos de rabia en muchos países latinoamericanos”, dice Van de Vuurst.
Hay tres especies de murciélagos vampiros que viven en estado salvaje hoy en día, y todas habitan únicamente en México, América Central y del Sur, y algunas islas del Caribe. La evidencia fósil indica que los murciélagos vampiros disfrutaron de una distribución más amplia en tiempos prehistóricos, incluidas especies existentes, así como algunos murciélagos vampiros “gigantes” ahora extintos.
El nuevo estudio se centra en el murciélago vampiro común (Desmodus rotundus), que se extiende desde el norte de México hasta toda Centroamérica y la mayor parte de Sudamérica. Prospera en una variedad de hábitats y elevaciones diferentes, desde el nivel del mar hasta los 3.600 metros en los Andes.
Van de Vuurst y sus colegas informan que debido al cambio climático, algunas partes de Estados Unidos también comenzarán a ofrecer un hogar viable para los murciélagos vampiros comunes a mediados de siglo. Su investigación sugiere que históricamente los murciélagos se han extendido a nuevas áreas en busca de hábitats más estables y templados, en respuesta a mayores temperaturas extremas estacionales en sus rangos existentes.
Si bien la llegada de los murciélagos vampiros por sí sola no sería motivo de alarma, su potencial para transmitir enfermedades, en particular la rabia, sí podría serlo. Esto es principalmente una preocupación con respecto al ganado vacuno y otros animales, que ya corren el riesgo de contraer rabia de los murciélagos vampiros en su área de distribución actual. Investigaciones anteriores han descubierto que los murciélagos matan indirectamente a cientos de vacas por año en algunos países al infectarlas con el virus mortal. Si bien los murciélagos vampiros generalmente no buscan sangre de humanos, el riesgo no es cero, dicen los expertos, especialmente considerando la posibilidad de que la rabia altere el comportamiento típico de un animal.
La preocupación se centra más en la industria ganadera estadounidense, ya que es mucho más probable que los murciélagos vampiros entrantes muerdan a animales como vacas y caballos que a los humanos. El nuevo estudio es parte de un esfuerzo más amplio de los investigadores para identificar exactamente dónde viven hoy los murciélagos vampiro y rastrear su movimiento dentro de ese rango y más allá.
Utilizando registros de la distribución de los murciélagos desde 1901 hasta 2019, el nuevo estudio buscó aclarar cómo diversos factores geográficos y ambientales influyen en el cambio en la distribución de los murciélagos vampiros y el contagio de la rabia. El trabajo en curso tiene como objetivo centrarse más en la diversidad de murciélagos de Colombia, que se encuentra entre las más altas del mundo, según se informa, solo superada por Indonesia.
“Colombia es un país megadiverso, lo que lo convierte en un laboratorio natural perfecto”, dice el ecólogo de enfermedades Luis Escobar, profesor asistente en el Departamento de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de la Facultad de Recursos Naturales y Medio Ambiente de Virginia Tech.
Con la ayuda de modelos de nicho ecológico, los datos de los investigadores ya han revelado cómo los cambios climáticos anteriores se han correspondido con cambios de distribución entre los murciélagos vampiros. Y gracias a una gran cantidad de datos regionales sobre la rabia, los investigadores también arrojan luz sobre la relación entre el cambio climático y la distribución de los reservorios de rabia a lo largo del tiempo.
Estos hallazgos ayudan a vincular el cambio climático con el cambio de distribución de los murciélagos vampiros, informan, “junto con los cambios a nivel continental en el riesgo de propagación del RABV [virus de la rabia] de la vida silvestre a los animales domésticos”.
El estudio también ofrece una mirada retrospectiva poco común a los cambios de rango impulsados por el clima en un reservorio de murciélagos, junto con el patógeno que transmite, “que hasta ahora se ha asociado más comúnmente con modelos basados en simulación del clima futuro”, escriben los investigadores.
El estudio fue publicado en Ecography.
Fuente: Science Alert.
