Si no fuera por los custodios tradicionales de un antiguo bosque en las Islas Salomón, es posible que los científicos nunca lo hubieran visto: una especie de roedor de tamaño inusual, que vive tranquilamente en los árboles y mastica cocos con su gigante y afilado dientes. Mide aproximadamente la longitud de un bebé recién nacido y pesa hasta un kilo, es una de las ratas más grandes y raras del mundo. Parece que sólo sale al amparo de la oscuridad.
La criatura es conocida por los pueblos indígenas de la isla de Lupa Vangunu como vika (Uromys vika) y, a pesar de su tamaño extremo, durante años los científicos sólo habían escuchado historias sobre ella de quienes consideran hogar los bosques del Área de Manejo de Recursos Comunitarios de Zaira. Ahora, los científicos han recopilado no menos de 95 fotografías del masticador de medianoche.
“Capturar imágenes de la rata gigante Vangunu por primera vez es una noticia extremadamente positiva para esta especie poco conocida”, afirma el mastozoólogo Tyrone Lavery de la Universidad de Melbourne, que trabajó en la investigación con los guardabosques locales de Zaira y los científicos de la Universidad Nacional de las Islas Salomón.
“Las imágenes muestran que la rata gigante Vangunu vive en los bosques primarios de Zaira, y estas tierras (particularmente el área tribal de Dokoso) representan el último hábitat que queda para la especie”.
Durante años, estudios exhaustivos del bosque de Zaira en Vangunu no encontraron ni piel ni pelo de la especie. Los expertos sólo pudieron encontrar ratas negras invasoras. Luego, en 2017, una empresa maderera taló un gran árbol en el bosque y notó un extraño cadáver que había muerto entre los escombros.
Era la legendaria vika, que confirmaba su existencia a la comunidad científica por primera vez. Fue la primera nueva especie de roedor de las Islas Salomón descrita en más de 80 años.
Sin embargo, aunque finalmente se encontró al roedor, se necesitaron varios años más para que las cámaras trampa colocadas estratégicamente capturaran a la especie en acción: las únicas imágenes conocidas de un vika vivo, corriendo a través del dosel y el suelo del bosque.
Lavery y su equipo atribuyen el mérito al profundo conocimiento tradicional de las tribus Dokoso, Sugili y Tavoamai para ayudarlos a identificar estas esquivas criaturas. Estas tribus son los guardianes restantes de los bosques antiguos de Lupa Vangunu.
Los investigadores creen que han capturado al menos cuatro individuos en sus imágenes, incluidos un hombre y dos mujeres. Se desconoce toda la población de la isla de Vangunu, pero la especie se considera en peligro crítico de extinción.
“Esto llega en un momento crítico para el futuro de los últimos bosques de Vangunu, que la comunidad de Zaira ha estado luchando para proteger de la tala durante 16 años”, explica Lavery.
“Se ha concedido el permiso para la tala en Zaira y, si procede, sin duda conducirá a la extinción de la rata gigante Vangunu”.
Los mismos árboles en los que a los vika les gusta vivir son los mismos que prefieren las empresas madereras comerciales. Sin embargo, en noviembre de 2022, el gobierno de las Islas Salomón otorgó el consentimiento para la tala en las tierras tradicionales de la tribu Dokoso. Los representantes de la tribu han apelado la decisión, y la decisión final que se tome afectará el futuro de los vika y de mucha más flora y fauna tanto en la tierra como en el mar.
“Si nos fijamos en nuestra isla Vangunu, la tala ha destruido todo el lugar; creo que este es el único lugar que queda”, dice Maraeah Talilotu, residente de Zaira.
“Si miras la tierra te entristecerás porque no hay bosques. Esas áreas ya no tienen comida. Si queremos recolectar comida del mar, podemos ver que el mar está dañado”.
Si el gobierno de las Islas Salomón permite que continúe la tala de este bosque, la nación estará en contradicción directa con sus compromisos de biodiversidad de las Naciones Unidas, cuyo objetivo es prevenir la extinción de especies amenazadas. El vika puede ser una de las primeras criaturas en desaparecer.
El estudio fue publicado en Ecology and Evolution.
Fuente: Science Alert.
