Un monstruo de metano, acechando bajo el suelo helado del Ártico, amenaza con asomar su fea cabeza. Los científicos aún no saben qué tan grande es la amenaza o dónde atacará primero, pero lo que está claro es que el suelo permanentemente congelado del Ártico, llamado permafrost, se está derritiendo, amenazando con liberar enormes cantidades de un combustible fósil extremadamente potente de su prisión helada. Si eso ocurre, podría exacerbar gravemente la crisis climática y, sin embargo, la mayoría de las investigaciones hasta la fecha solo han arañado la superficie de cuánto metano se encuentra debajo del permafrost.
Un nuevo intento de analizar sistemáticamente la distribución del metano profundo en el archipiélago noruego de Svalbard ha revelado una nueva y aterradora verdad. Al observar los datos de ocho pozos de exploración perforados por compañías de combustibles fósiles en el permafrost local, investigadores en Noruega encontraron que la mitad contenía acumulaciones sustanciales de gas metano.
El hallazgo sugiere que el metano profundo, a dos metros bajo la superficie, bajo la parte congelada del suelo, no es difícil de encontrar en el archipiélago y puede migrar fácilmente a la superficie cuando se “desbloquea”. Probablemente esto también se aplica a otras partes del Ártico, que tienen orígenes geológicos similares.
“Todos los pozos que encontraron acumulaciones de gas lo hicieron por coincidencia. Por el contrario, los pozos de exploración de hidrocarburos que apuntan específicamente a acumulaciones en entornos más típicos tuvieron una tasa de éxito muy por debajo del 50%”, explica el geólogo y autor principal Thomas Birchall del Centro Universitario de Svalbard.
“Un ejemplo anecdótico es el de un pozo que se perforó recientemente cerca del aeropuerto de Longyearbyen. Los perforadores escucharon un sonido de burbujeo proveniente del pozo, por lo que decidimos echar un vistazo, armados con alarmas rudimentarias diseñadas para detectar niveles explosivos de metano, que se activaron inmediatamente cuando los colocamos sobre el pozo”.
A pesar de más de 50 años de perforaciones por parte de empresas de combustibles fósiles, este es el primer estudio que analiza sistemáticamente cuánto gas metano se encuentra en la base del permafrost de Svalbard. En este momento, no existe una estimación clara que pueda predecir cuánto metano se está escapando actualmente del permafrost del Ártico. Simplemente hay demasiadas incógnitas.
La investigación actual en Svalbard se basa en datos de un total de 18 pozos de exploración de hidrocarburos, alrededor de 500 sondeos de exploración de carbón y 10 sondeos científicos. Los resultados resaltan algunas regiones clave de preocupación.
Mientras que el permafrost en los valles de Svalbard parece funcionar como un sellador eficaz como una “capa criogénica”, evitando que el metano profundo se filtre a la atmósfera, las zonas montañosas forman barreras mucho más débiles, descubrieron Birchall y sus colegas.
Lo más probable es que esto se deba a que el permafrost en los valles se forma a través del nivel freático subyacente, lo que crea un sello de hielo grueso e impermeable que puede curarse rápidamente desde abajo. Aquí los investigadores pudieron detectar un aumento de la presión a medida que se acumulaba gas en los pozos.
Por el contrario, las zonas montañosas tienen menos agua de la que extraer, lo que provoca que el hielo sea más fino y más irregular en el suelo congelado de permafrost. Cuando las compañías de combustibles fósiles perforan en este tipo de paisaje, tienden a encontrar menos gas de hidrocarburos, porque ya ha migrado a otra área del permafrost a través de características geológicas o hacia la atmósfera, sospechan los investigadores.
Es necesario trabajar mucho más para comprender adecuadamente cómo el permafrost del Ártico mantiene atrapados los gases, pero los autores del estudio actual concluyen que “los sistemas de fluidos subterráneos en Svalbard están en un estado de desequilibrio y es probable que en la actualidad esté en curso una migración generalizada de hidrocarburos”.
Por ahora, Birchell sospecha que la fuga de gas metano desde debajo del permafrost es baja, pero a medida que los glaciares continúan retrocediendo y el permafrost se derrite, eso podría cambiar, y rápidamente.
El estudio fue publicado en Frontiers.
Fuente: Science Alert.
