Por: Ashwin Dhanda
Según la mitología griega, Zeus castigó a Prometeo por dar fuego a los humanos. Encadenó a Prometeo y puso un águila para que se diera un festín con su hígado. Cada noche, el hígado volvía a crecer y cada día, el águila regresaba para su festín, pero ¿puede realmente un hígado volver a crecer?
El hígado es el órgano interno más grande del cuerpo humano. Es necesario para cientos de procesos corporales, incluida la descomposición de toxinas como el alcohol. Al ser el primer órgano que “ve” el alcohol que se ha bebido, no es de extrañar que sea el más susceptible a los efectos del alcohol. Sin embargo, otros órganos, incluidos el cerebro y el corazón, también pueden resultar dañados por el consumo excesivo de alcohol a largo plazo.
Como especialista en el hígado, me encuentro con personas con enfermedades hepáticas relacionadas con el alcohol todos los días. Es un espectro de enfermedades que van desde la acumulación de grasa en el hígado (hígado graso) hasta la formación de cicatrices (cirrosis) y, por lo general, no causa ningún síntoma hasta las últimas etapas del daño.
Al principio, el alcohol engrasa el hígado. Esta grasa hace que el hígado se inflame. En respuesta, intenta curarse a sí mismo, produciendo tejido cicatricial. Si esto continúa sin control, todo el hígado puede convertirse en una red de cicatrices con pequeñas islas de hígado “bueno” en el medio: cirrosis.
En las últimas etapas de la cirrosis, cuando el hígado falla, las personas pueden ponerse amarillas (ictericia), hincharse con líquido y sentirse somnolientas y confundidas. Esto es grave y puede ser fatal.
La mayoría de las personas que beben regularmente más del límite recomendado de 14 unidades de alcohol por semana (alrededor de 2 litros de cerveza de concentración normal [4% ABV] o alrededor de seis vasos promedio [175 ml] de vino [14% ABV]) tendrán un hígado graso. El consumo excesivo y prolongado de alcohol aumenta el riesgo de desarrollar cicatrices y cirrosis.
Buenas noticias
Afortunadamente, hay buenas noticias. En las personas con hígado graso, después de sólo dos o tres semanas de dejar el alcohol, el hígado puede sanar y luce y funciona como nuevo.
En personas con inflamación del hígado o cicatrices leves, incluso dentro de los siete días posteriores a dejar el alcohol, se observan reducciones notables en la grasa del hígado, la inflamación y las cicatrices. Dejar de consumir alcohol durante varios meses permite que el hígado sane y vuelva a la normalidad.
En los bebedores empedernidos con cicatrices más graves o insuficiencia hepática, dejar el alcohol durante varios años reduce las posibilidades de empeorar la insuficiencia hepática y morir. Sin embargo, las personas que beben mucho pueden tener dependencia física del alcohol y dejar de beber repentinamente puede provocar abstinencia de alcohol.
En su forma leve, provoca temblores y sudoración. Pero si es grave, puede provocar alucinaciones, ataques e incluso la muerte. Nunca se recomienda dejar el alcohol de golpe a los bebedores empedernidos, quienes deben buscar consejo médico sobre cómo dejar el alcohol de manera segura.
Otros beneficios
Dejar de beber también tiene efectos positivos sobre el sueño, la función cerebral y la presión arterial. Evitar el alcohol durante períodos prolongados también reduce el riesgo de varios tipos de cáncer (incluidos el de hígado, páncreas y colon) y el riesgo de enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares.
Sin embargo, el alcohol no es la única causa de mala salud. Renunciar a él tiene muchos beneficios para la salud, pero no es la panacea. Debe considerarse parte de un estilo de vida saludable, que incluya una dieta equilibrada y ejercicio físico regular.
Entonces, para responder a la pregunta planteada por el mito de Prometeo, el hígado tiene un poder asombroso para repararse a sí mismo después de haber sido dañado. Pero no puede volver a crecer como nuevo si ya tenía cicatrices graves.
Si dejas de beber y sólo tienes hígado graso, este rápidamente puede volver a la normalidad. Si, para empezar, tenías cicatrices en el hígado (cirrosis), dejar el alcohol permitirá cierta curación y mejorará la función, pero no podrá deshacer todo el daño que ya se ha causado.
Si quieres cuidar tu hígado, no bebas alcohol. Pero si es necesario, bebe con moderación y de dos a tres días sin alcohol cada semana. De esa manera, no tendrás que depender del poder mágico de autocuración del hígado para mantenerte saludable.
Corrección: La frase: “Si quieres cuidar tu hígado, bebe con moderación y tómate dos o tres días sin alcohol cada semana” ha sido reemplazada por la más precisa: “Si quieres cuidar tu hígado, no bebas alcohol. Pero si es necesario, bebe con moderación y de dos a tres días sin alcohol cada semana”.
Este artículo es una traducción de otro publicado en The Conversation. Puedes leer el texto original haciendo clic aquí.
