El sistema solar acaba de recibir tres nuevos residentes oficiales: un trío de pequeñas lunas, una de las cuales orbita alrededor de Urano y dos más rodean a Neptuno. Las tres lunas fueron descubiertas hace varios años, pero recientemente fueron confirmadas por el Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional (IAU), la organización responsable de nombrar nuevos objetos del sistema solar, como lunas, asteroides y cometas. El nuevo trío, al que se le han dado designaciones numéricas, recibirá nombres formales, inspirados en la literatura y la mitología en los próximos años.
La luna nueva de Urano, S/2023 U1, tiene sólo unos 8 kilómetros de diámetro, lo que la convierte en una de las lunas más pequeñas conocidas alrededor de cualquiera de los ocho planetas del sistema solar, junto con el diminuto compañero de Marte, Deimos. La diminuta luna, que tarda alrededor de 680 días en orbitar alrededor de Urano, eleva el número total de lunas del planeta a 28. Al igual que las otras lunas de Urano, S/2023 U1 eventualmente llevará el nombre de un personaje de las obras de William Shakespeare, uniéndose a otros similares de lunas previamente descubiertas como Titania, Oberón y Puck.
Los nuevos satélites de Neptuno, S/2002 N5 y S/2021 N1, tienen alrededor de 23 km y 14 km de ancho respectivamente. El S/2021 N1 tarda alrededor de 9 años en orbitar Neptuno, mientras que el S/2002 N5 tarda casi 27 años en orbitar el planeta más alejado del Sol, que ahora tiene 16 lunas conocidas. Al igual que otras lunas neptunianas, los cuerpos recién reconocidos llevarán el nombre de las Nereidas, las hijas del dios del mar Nereo de la mitología griega. Cada una de las lunas nuevas fue detectada utilizando telescopios terrestres, lo cual no es tarea fácil considerando su diminuto tamaño y distancia de nuestro planeta.
“Las tres lunas recién descubiertas son las más débiles jamás encontradas alrededor de estos dos planetas gigantes de hielo utilizando telescopios terrestres”, dijo en un comunicado Scott Sheppard, astrónomo del Instituto Carnegie para la Ciencia en Washington D.C., que participó en los tres descubrimientos. “Fue necesario un procesamiento de imágenes especial para revelar objetos tan débiles”.
Las lunas nuevas son tan pequeñas y están tan lejos que sus movimientos normalmente son demasiado pequeños para ser perceptibles en la mayoría de las imágenes terrestres de Urano o Neptuno, especialmente en comparación con las estrellas y galaxias distantes del fondo. Para contrarrestar este problema, los astrónomos tomaron imágenes de larga exposición y las apilaron para crear imágenes donde los objetos del fondo, como estrellas y galaxias, se volvían borrosos. Este apilamiento hizo que los objetos con movimientos relativos a cada planeta se destacaran mucho más claramente.
Esta técnica permitió a los astrónomos “sacar las lunas de detrás del ruido de fondo en las imágenes”, dijo Sheppard.
El nuevo trío no son las únicas lunas descubiertas recientemente alrededor de planetas del sistema solar. En febrero de 2023, la IAU confirmó 12 lunas nuevas alrededor de Júpiter, lo que eleva el total a 92, el total más alto de cualquier planeta en ese momento. Pero en mayo del año pasado, la IAU confirmó la friolera de 62 lunas alrededor de Saturno, elevando su total a 145 y arrebatando el título de la mayoría de los satélites de Júpiter. La mayoría de estas lunas nuevas, que en su mayoría tenían sólo unos pocos kilómetros de diámetro, también fueron descubiertas utilizando telescopios terrestres. Los recientes descubrimientos demuestran cómo nuevas técnicas, como el apilamiento de imágenes, y telescopios terrestres más potentes están permitiendo a los investigadores mirar aún más lejos y con mayor claridad en los confines de nuestro vecindario cósmico.
Fuente: Live Science.