Los científicos han descubierto en el hielo de la Antártida un vínculo extraño entre los niveles pasados de dióxido de carbono atmosférico y pandemias globales que duran siglos, lo que nos recuerda con qué facilidad los humanos –o la falta de ellos– pueden moldear el planeta Tierra. Las burbujas de aire encerradas en hielo antiguo son como diminutas cápsulas del tiempo, que atrapan pequeñas muestras de gases de atmósferas de hace miles o incluso millones de años.
Los mejores registros de los últimos 2.000 años provienen de sólo dos núcleos de hielo que han influido en gran medida en los estudios de modelización del clima y los ciclos del carbono en la Era Común: el Law Dome, una “colina” de hielo antártica; y los núcleos de hielo divididos de la capa de hielo de la Antártida Occidental (WAIS).
Hace unos 2.000 años, en los albores de la Era Común, se levantaban imperios, el Monte Vesubio estaba en erupción, almas desconocidas rascaban pergaminos y los humanos seguían guerreando en toda Europa. En los siglos anteriores y posteriores, enfermedades como la peste y la sífilis diezmaron las poblaciones humanas, una y otra vez.
Cubriendo este período de formación, los núcleos de hielo Law Dome y WAIS Divide se complementan muy bien, aunque existen algunas inconsistencias entre los dos en sus mediciones de CO2 atmosférico. Por ejemplo, el núcleo del Law Dome muestra una rápida disminución en los niveles de CO2 durante un período de 90 años que alcanza su punto máximo en 1610 EC.
Esto es paralelo a las consecuencias del primer contacto entre el Viejo y el Nuevo Mundo, donde decenas de indígenas murieron a causa de enfermedades introducidas en las Américas por Cristóbal Colón, y los europeos enfrentaron un destino similar al regreso de Colón (aunque quién sembró qué enfermedades es cuestionado por evidencia emergente). Se cree que la población humana se desplomó tanto con estas pandemias que las comunidades probablemente abandonaron áreas previamente pobladas, permitiendo que la vegetación volviera a crecer. Estas áreas reforestadas habrían absorbido enormes cantidades de CO2 de la atmósfera, de ahí la caída mensurable en el núcleo de hielo del Law Dome.
El núcleo WAIS Divide, sin embargo, no muestra la misma caída dramática, sino más bien una disminución gradual en los niveles de CO2 que se extiende hasta el siglo XVII. Para rectificar estas discrepancias, la paleoclimatóloga Amy King del British Antarctica Survey y sus colegas midieron los niveles de CO2 en un núcleo de hielo separado, el núcleo de hielo Skytrain Ice Rise, que fue perforado en 2018-2019 desde el borde de la capa de hielo de la Antártida Occidental.
King y sus colegas analizaron secciones del núcleo de hielo del Skytrain transportadas desde 83,2 a 104 metros de profundidad, capturando gases que datan de 1454 EC a 1688 EC. Su análisis sugiere que los niveles de CO2 efectivamente disminuyeron durante este período, probablemente debido a grandes cambios en las poblaciones humanas y la vegetación terrestre. Sin embargo, esta disminución fue más gradual de lo que sugiere el núcleo de hielo de Law Dome.
“Nuestro análisis respalda una disminución más gradual del CO2 de 0,5 ppm [partes por millón] por década desde 1516 hasta 1670 EC”, escriben King y sus colegas en su artículo, añadiendo que aproximadamente 2,6 gigatoneladas de CO2 fueron absorbidas por década mientras la población humana menguaba y los bosques volvían a crecer.
“Esto corrobora los escenarios modelados de reorganización a gran escala del uso de la tierra en América después del contacto entre el Nuevo y el Viejo Mundo”.
Luego, el equipo simuló los flujos de carbono atmosférico basándose en cada uno de los núcleos de hielo y los posibles cambios en la vegetación terrestre, basándose en estimaciones de población ciertamente aproximadas.
Concluyen que la rápida disminución de CO2 en 1610 EC observada en el núcleo de hielo del Law Dome es “inverosímilmente grande” e “incompatible incluso con los escenarios de cambio de uso de la tierra más extremos”.
Aun así, los investigadores señalan que podría haber algún evento de retroalimentación de carbono climático aún desconocido, que podría explicar el mínimo en el registro de Law Dome.
El estudio ha sido publicado en Nature Communications.
Fuente: Science Alert.
