Todavía hay un debate científico sobre cuándo exactamente aparecieron las formas de vida complejas en la Tierra, y las últimas investigaciones sugieren que las estimaciones anteriores deben revisarse: en unos 1.500 millones de años, de hecho. Esto se basa en un nuevo análisis de rocas sedimentarias marinas en la cuenca de Franceville, frente a la costa occidental de África, que se depositaron hace unos 2.100 millones de años.
El consenso general es que los animales aparecieron por primera vez hace unos 635 millones de años. Ahora, un equipo internacional de investigadores ha descubierto que las muestras de roca indican un aumento de fósforo y oxígeno en el agua marina, lo que anteriormente se ha relacionado con aceleraciones en la evolución.
“Ya sabemos que los aumentos en las concentraciones de fósforo marino y oxígeno en el agua marina están relacionados con un episodio de evolución biológica hace unos 635 millones de años”, dice el científico de la Tierra Ernest Chi Fru de la Universidad de Cardiff en el Reino Unido.
“Nuestro estudio agrega otro episodio mucho más temprano al registro, hace 2.100 millones de años”.
En la cuenca de Franceville se ha descubierto una cantidad inusualmente importante de fósiles lo suficientemente grandes como para ser vistos sin microscopio, y no está claro qué podemos hacer con ellos. Estudios anteriores también han sugerido que estos macrofósiles apuntan a la primera vida compleja en el planeta.
En este caso, los investigadores vinculan el enriquecimiento de nutrientes del agua con la colisión de dos continentes antiguos, que luego creó un mar interior poco profundo y las condiciones para la fotosíntesis de las cianobacterias, un proceso químico que habría llevado a un entorno submarino más propicio para la complejidad biológica. Esto habría creado un laboratorio natural para la diversidad de organismos y saltos evolutivos en tamaño y estructura, sostienen los investigadores. Sin embargo, debido a que la masa de agua estaba aislada, estas formas de vida más sofisticadas no se habrían extendido a otras partes ni habrían sobrevivido al siguiente salto hacia adelante.
“Creemos que los volcanes submarinos, que siguieron a la colisión y unión de los cratones del Congo y del São Francisco en un cuerpo principal, restringieron aún más e incluso aislaron esta sección de agua del océano global para crear un mar interior marino poco profundo y rico en nutrientes”, dice Chi Fru.
Estos hallazgos pueden indicar que la vida compleja en la Tierra evolucionó en dos pasos: uno después del primer gran aumento del oxígeno atmosférico hace 2.100 millones de años, y otro después de un segundo aumento 1.500 millones de años después.
De hecho, la vida compleja podría haber surgido varias veces a lo largo de los milenios, como lo han sugerido otros estudios. Los científicos aún están trabajando para determinar qué tipos de vida evolucionaron y cuándo, y no hay garantía de que todos los saltos evolutivos se hubieran mantenido.
Profundizar tanto en el pasado no es fácil, por supuesto; implica un análisis cuidadoso de fósiles antiguos y entornos que pueden haber albergado condiciones adecuadas para lo que estos investigadores describen como “experimentación macrobiológica”.
“Estas observaciones hacen posible que la aparición de macrofósiles en Franceville pueda abrir una ventana única a nuestra comprensión de las condiciones que permitieron y restringieron la evolución y desaparición de las primeras formas de vida macrobiológicas de la Tierra”, escriben los investigadores en su artículo publicado.
La investigación ha sido publicada en Precambrian Research.
Fuente: Science Alert.
