Los científicos tienen una nueva teoría para explicar por qué las orcas embisten a los yates en la península Ibérica: los barcos son objetivos de práctica para aprender a cazar su comida favorita. Cuando las orcas ibéricas jóvenes (Orcinus orca) comenzaron a chocar y hundir barcos en 2020, los expertos se preguntaron si era una venganza, un accidente o simplemente una actividad divertida. Pero la nueva teoría sugiere que las orcas juveniles podrían estar usando los timones de los barcos como objetivos para practicar la caza del atún rojo del Atlántico (Thunnus thynnus).
Desde 2020, la comunidad de navegantes ha estado, comprensiblemente, muy interesada en el paradero de los depredadores. “Vimos eso como una gran oportunidad para la ciencia”, dijo a Live Science el autor principal del estudio, Bruno Díaz López, director del Instituto de Investigación del Delfín Mular (BDRI). El equipo se dio cuenta de que podían usar la ciencia ciudadana para recopilar datos precisos sobre la distribución de la población de orcas. “Los navegantes no se van a mentir entre sí porque es un problema bastante serio”, dijo. Casi la mitad (47%) de los 597 registros del estudio sobre la presencia de orcas se relacionaban con interacciones con embarcaciones.
Utilizando estos datos, el equipo creó modelos informáticos de los movimientos de las orcas para llenar los vacíos de conocimiento sobre sus movimientos estacionales. Sus modelos mostraron que las orcas y el atún se ven impulsados por los mismos factores ambientales, lo que significa que saber dónde se encuentran los atunes te da una buena idea de dónde estarán las orcas. Descubrieron cambios estacionales en los hábitats preferidos de las orcas, que se alinean con la migración del atún. Los hallazgos se publicaron el 18 de junio en la revista Ocean and Coastal Management..
Las orcas son depredadores altamente especializados y diferentes comunidades prefieren presas diferentes, dependiendo del alimento más abundante disponible. Las orcas ibéricas “realmente dependen del atún”, dijo Díaz López.
El atún rojo del Atlántico ya no está en peligro gracias a las medidas de conservación para protegerlo de la sobrepesca. Su recuperación facilita que las orcas ibéricas encuentren alimento, lo que les da más tiempo libre. “Si comes bien, tienes más tiempo para jugar”, dijo Díaz López.
Y este juego podría darles la oportunidad de practicar habilidades útiles. Las orcas tienen que trabajar juntas para atrapar atún, ya que el pez puede pesar cientos de libras, nadar en grandes cardúmenes y se encuentra entre los peces más rápidos del mar.
Para aislar a un atún individual y alejarlo de la protección del grupo, las orcas embisten, dijo Díaz López. “Quizás una orca golpea, y luego la otra golpea de nuevo”, dijo. Una vez que las orcas han separado a un atún individual, lo cansan y lo conducen hacia aguas menos profundas donde es más fácil atraparlo.
A partir de los informes sobre el comportamiento de las orcas hacia los veleros, Díaz López cree que las orcas están realizando acciones similares a las que harían durante una cacería: embistiendo repetidamente el timón que se mueve rápidamente antes de intentar morderlo. “Jugar es aprender”, dijo. “Si tienes un perro y usas un juguete, el perro está aprendiendo una técnica de caza”.
Erich Hoyt, un investigador de la organización benéfica marina Whale and Dolphin Conservation, que no participó en el estudio, está de acuerdo en que es probable que las orcas estén jugando. Las interacciones se deben probablemente a la “curiosidad normal de los depredadores que lleva a un comportamiento lúdico”, dijo a Live Science por correo electrónico. Sin embargo, no está convencido de que los barcos sean sólo prácticas de tiro.
“No creo que las orcas estén jugando con los timones sólo para perfeccionar sus habilidades de caza del atún”, dijo. “Creo que su juego es más como el juego de los niños, sin un objetivo establecido pero que, en efecto, ayuda a desarrollar habilidades cognitivas y físicas”.
Para evitar más encuentros negativos, Hoyt recomienda a los marineros que vigilen los movimientos de las orcas y se mantengan alejados. “Cuanto más ocurre la actividad, más se refuerza para continuar”, dijo.
Él cree que este comportamiento es una fase que eventualmente se desvanecerá. “En nuestra limitada experiencia hemos visto que las modas desaparecen con el tiempo”, dijo.
Fuente: Live Science.
