Muchos de los peces que acechan en las profundidades del océano se asemejan a los villanos alienígenas de las películas de terror, con dientes gigantescos, cuerpos que brillan en la oscuridad y globos oculares saltones. Pero ¿Por qué estos peces tienen características tan sobrenaturales?
La apariencia extraña de los peces de aguas profundas es en gran medida un reflejo del entorno extremo en el que habitan. La mayor parte del océano profundo, que comienza a 200 metros debajo de la superficie, tiene poca o ninguna luz, sistemas de alta presión, poca disponibilidad de alimentos y es mucho más frío que el resto del océano, con una temperatura media justo por encima del punto de congelación de 4°C.
“Las profundidades del mar son un lugar realmente duro para ganarse la vida, por lo que muchos animales realmente han tenido que adaptar algunas adaptaciones de nicho para sobrevivir en ese entorno”, dijo a Live Science Mary McCarthy, bióloga de peces en el Acuario de la Bahía de Monterey en California.
Sin muchas oportunidades para encontrar comida, los peces de aguas profundas han desarrollado rasgos que les ayudan a capturar presas, uno de los más temibles es un enorme conjunto de mandíbulas. Por ejemplo, el pez víbora de Sloane (Chauliodus sloani) tiene colmillos tan grandes que no puede cerrar la boca sin perforar su cerebro. Estos dientes afilados como navajas también son transparentes, lo que significa que pueden esconder sus armas de la presa hasta que sea demasiado tarde. Otros peces de aguas profundas como la anguila pelícano (Eurypharynx pelecanoides) tienen bocas que, cuando se estiran, ocupan la mayor parte de sus cuerpos para poder capturar y tragar peces grandes que encuentran en estos desiertos de alimentos de aguas profundas.
Espectáculo de luces submarinas
Algunos depredadores de aguas profundas tienen un arma secreta que los convierte en un imán para sus presas: la bioluminiscencia, o la capacidad de generar su propia luz. Tomemos como ejemplo a la hembra diablo de mar negro, o rape de aguas profundas, un tipo de pez que apareció en la película animada por computadora de 2003 Buscando a Nemo. Estas criaturas inductoras de pesadillas atraen a sus presas usando una luz que brilla en la oscuridad en el extremo de una vara unida a sus cabezas, similar al cebo en el extremo de una caña de pescar. Esta luz puede atraer presas, en parte, porque las criaturas marinas pueden pensar que están a punto de devorar a una pequeña criatura luminiscente (cuando en realidad están a punto de convertirse en comida).
Pero atraer presas no es la única ventaja de la bioluminiscencia, que se puede ver en más del 75% de los peces de aguas profundas, según un estudio de Nature de 2017 realizado por investigadores del Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey. Algunos peces de aguas profundas, como el pez hacha gigante (Argyropelecus gigas), pueden atenuarse y aumentar su brillo para igualar la luz de su entorno, utilizando la bioluminiscencia como mecanismo de camuflaje para esconderse de posibles enemigos.
Otros usan la capacidad para “ayudarlos a encontrar comida, atraer pareja y defenderse de los depredadores”, dijo a Live Science Edith Widder, bióloga marina y fundadora del grupo ambiental Ocean Research & Conservation Society con sede en Florida. Widder ha estado en cientos de inmersiones sumergibles para investigar la bioluminiscencia de aguas profundas y compara el fenómeno submarino con “La noche estrellada de Van Gogh, pero en tres dimensiones”.
En la mayoría de los casos, este espectáculo de luces es el resultado de una reacción química dentro del cuerpo de un pez, en la que un compuesto emisor de luz conocido como luciferina se combina con la enzima luciferasa para generar un fotón de luz, similar a “cuando rompes una barra de luz”, dijo Widder.
Otra característica común en las profundidades del mar es la blandura. Situado en las aguas fuera de Australia y Tasmania, el pez borrón (Psychrolutes marcidus) vive a profundidades de entre 600 y 1200 metros, donde la presión puede ser más de 100 veces superior a la de la superficie. Para sobrevivir a esta presión aplastante, el pez borrón ha adaptado un cuerpo excepcionalmente fofo, sin un esqueleto fuerte. Es por eso que cuando el pez globo sale a la superficie, se desinfla y se transforma en una criatura gelatinosa con el ceño fruncido perpetuamente, una apariencia que le valió el título de “animal más feo del mundo” en 2013.
¿Extraño u ordinario?
El océano cubre más del 70% del planeta, lo que convierte a las profundidades marinas en uno de los hábitats más grandes de la Tierra. Entonces, en lugar de preguntar por qué las criaturas de las profundidades marinas se ven tan extrañas, tal vez nosotros, los habitantes de la tierra, deberíamos hacernos una pregunta diferente: ¿son los humanos los que se ven extraños?
“Debido a que [el mar profundo] es oscuro, porque hace frío, porque a menudo tiene poco oxígeno, es algo así como lo opuesto a lo que estamos acostumbrados”, dijo McCarthy. “Pero es como el entorno más grande de la Tierra, por lo que es normal para ellos, pero es extraño para nosotros”.
Fuente: Live Science.
