Una pandemia animal mortal está a punto de volverse global. Los científicos han documentado oficialmente la presencia del virus de la influenza aviar altamente patógena (HPAIV) en varias especies de aves y mamíferos en la región más remota de nuestro planeta, la Antártida, un refugio helado que nunca antes había sido acosado por una cepa tan mortal.
Desde 2021, el clado 2.3.4.4b del H5N1 ha diezmado las poblaciones de aves y mamíferos silvestres en todo el mundo, extendiéndose rápidamente desde Europa hacia América del Norte y América del Sur. La evaluación genética del virus sugiere que ahora está comenzando a filtrarse en la región antártica, probablemente transportado hacia el sur por aves migratorias.
Los científicos han temido durante mucho tiempo que este momento llegara. Especies emblemáticas de la región, como los albatros y los pingüinos, se enfrentan a una crisis existencial.
“La Antártida y las islas subantárticas poseen ecosistemas únicos que sustentan los bastiones poblacionales de varias especies de aves y mamíferos marinos”, escriben los autores del reciente artículo, que se basa en datos del British Antarctic Survey (BAS).
“Por lo tanto, los brotes de enfermedades con alta mortalidad representan una amenaza sustancial para las poblaciones de aves marinas ya vulnerables”.
Todo comenzó el 17 de septiembre de 2023, cuando los investigadores del BAS que trabajaban en las islas Georgias del Sur, aproximadamente a medio camino entre Argentina y la Antártida, notaron que un petrel gigante se retorcía y luchaba por moverse. Cuando el ave murió, las escúas pardas se comieron su cadáver. El 8 de octubre, también comenzaron a retorcerse. Dos días después, los investigadores registraron el mayor número de muertes de aves jamás registrado entre las aves no reproductoras de las islas. A principios de diciembre, se descubrió que colonias de elefantes marinos del sur y lobos marinos antárticos tosían y luchaban por respirar, tomando bocanadas cortas y bruscas.
Del 8 de octubre al 9 de diciembre, los investigadores contabilizaron un total de 33 cadáveres de aves y 17 de mamíferos en ocho lugares diferentes de las Islas Georgias del Sur. Aproximadamente el 66% dio positivo para HPAIV H5N1. En las cercanas Islas Malvinas, que se encuentran más cerca de Argentina en la región subantártica, otras dos especies de aves dieron positivo para el virus, incluidos los albatros de ceja negra y los fulmares australes.
El virus aún no ha llegado oficialmente al continente antártico, pero algunos investigadores que trabajan en la península occidental creen que la pandemia animal ya ha llegado al remoto continente. En marzo de 2024, un equipo de científicos internacionales presentó un estudio, antes de la revisión por pares, sobre casos sospechosos de H5N1 en pingüinos Adelia y cormoranes antárticos “en la latitud más austral hasta ahora en la Antártida”.
Entre diciembre de 2023 y enero de 2024, el equipo detectó el virus en dos sitios de reproducción en la península Antártica y la costa occidental de la Antártida. Si se confirman estos resultados, Australia sería el único continente sin esta cepa de gripe aviar. La región más amplia de Oceanía también está libre de cualquier propagación conocida.
En América del Sur, la pandemia animal en curso ha demostrado ser “particularmente grave”, explican Banyard y sus colegas, causando eventos de mortalidad masiva tanto para aves como para mamíferos marinos.
A diferencia de otras partes del mundo, la vida silvestre en América del Sur no ha estado expuesta a un virus aviar altamente patógeno en la historia reciente. Las tasas de mortalidad de la población a causa de la infección son tan altas como el 40% entre algunas especies.
La tragedia subraya el “impacto ecológico extenso del HPAIV y la amenaza constante que representa para los huéspedes ingenuos”, dicen los autores.
Para algunas especies aisladas en la Antártida, esa amenaza podría ser un clavo en el ataúd. Los lobos marinos antárticos en la Isla Pájaro ya enfrentan un grave declive de la población, y las colonias de pingüinos en el continente están experimentando pérdidas catastróficas. Lo último que necesitan estas aves y mamíferos es una pandemia llamando a su puerta.
El estudio fue publicado en Nature Communications.
Fuente: Science Alert.
