El mar de Salish (las aguas costeras interiores de Washington y Columbia Británica) es el hogar de dos poblaciones únicas de orcas que se alimentan de peces: la orca residente del norte y la orca residente del sur. La actividad humana durante gran parte del siglo XX, incluida la reducción de las poblaciones de salmón y la captura de orcas con fines recreativos, diezmó su número. Este siglo, la población residente del norte ha crecido de manera constante hasta más de 300 individuos, pero la población residente del sur se ha estancado en alrededor de 75. Siguen estando en grave peligro de extinción.
Una nueva investigación dirigida por la Universidad de Washington (UW) y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) ha revelado cómo el ruido submarino producido por los humanos puede ayudar a explicar la difícil situación de las orcas residentes del sur. En un artículo publicado el 10 de septiembre en Global Change Biology, el equipo informa que la contaminación acústica submarina (tanto de embarcaciones grandes como pequeñas) obliga a las orcas residentes del norte y del sur a dedicar más tiempo y energía a la caza de peces.
El estruendo también reduce el éxito general de sus esfuerzos de caza. El ruido de los barcos probablemente tenga un impacto descomunal en las manadas de orcas residentes del sur, que pasan más tiempo en partes del mar de Salish con mucho tráfico de barcos.
“El ruido de los barcos afecta negativamente cada paso del comportamiento de caza de las orcas residentes del norte y del sur: desde la búsqueda hasta la persecución y, finalmente, la captura de la presa”, dijo la autora principal Jennifer Tennessen, científica investigadora sénior del Centro de Centinelas del Ecosistema de la UW, que comenzó este estudio como investigadora postdoctoral en el Centro de Ciencias Pesqueras del Noroeste de la NOAA.
“Arroja luz sobre por qué las residentes del sur en particular no se han recuperado. Un factor que obstaculiza su recuperación es la disponibilidad y accesibilidad de su presa preferida: el salmón. Cuando se introduce ruido, se hace aún más difícil encontrar y atrapar presas que ya son difíciles de encontrar”.
Las orcas residentes del norte y del sur buscan alimento mediante ecolocalización. Los individuos transmiten chasquidos cortos a través de la columna de agua que rebotan en otros objetos. Esas señales regresan a las orcas como ecos que codifican información sobre el tipo de presa, su tamaño y ubicación. Si las orcas detectan salmones, pueden iniciar un complejo proceso de persecución y captura, que incluye una ecolocalización intensificada y inmersiones profundas para intentar atrapar y capturar peces.
El equipo, que también incluye científicos de Pesca y Océanos de Canadá, Wild Orca, Cascadia Research Collective y la Universidad de Cumbria en el Reino Unido, analizó datos de orcas residentes del norte y del sur, cuyos movimientos fueron rastreados mediante etiquetas digitales o “Dtags”. Las Dtags, del tamaño de un teléfono celular, que se adhieren de manera no invasiva justo debajo de la aleta dorsal de una orca mediante ventosas, recopilan datos sobre movimientos corporales tridimensionales, posición, profundidad y otros datos ambientales, incluidos, de manera fundamental, los niveles de sonido en las ubicaciones de los cetáceos.
“Las Dtags son una innovación fundamental para que comprendamos de primera mano las condiciones ambientales que experimentan las orcas residentes”, dijo Tennessen. “Abren una ventana a lo que escuchan las orcas, su comportamiento de ecolocalización y los movimientos muy específicos que inician cuando cazan presas”.
Los investigadores analizaron datos de 25 Dtags colocados en orcas residentes del norte y del sur durante varias horas en días específicos desde 2009 hasta 2014. El análisis profundo de los datos de Dtag por parte del equipo mostró que el ruido de los barcos, en particular el de las hélices de los barcos, aumentaba el nivel de ruido ambiental en el agua. El aumento de ruido interfería con la capacidad de las orcas para escuchar e interpretar la información sobre las presas transmitida por ecolocalización. Por cada aumento adicional de decibelios en los niveles máximos de ruido alrededor de las orcas, los investigadores observaron:
-Una mayor probabilidad de que las orcas macho y hembra busquen presas.
-Una menor probabilidad de que las hembras persigan presas.
-Una menor probabilidad de que tanto los machos como las hembras realmente capturen presas.
Las Dtags también registraron intentos de caza de “inmersión profunda” por parte de las orcas. De 95 de esos intentos, la mayoría se produjeron en entornos con ruido bajo o moderado. Pero seis inmersiones de caza profunda se produjeron en entornos especialmente ruidosos, de los cuales solo uno tuvo éxito.
El equipo descubrió que el ruido tenía un impacto desproporcionadamente negativo en las hembras, que tenían menos probabilidades de perseguir a las presas que habían sido detectadas en condiciones ruidosas. Los datos de las Dtags no indicaron el motivo, aunque las posibles explicaciones incluyen una renuencia a dejar a las crías vulnerables en la superficie mientras se enzarzan en persecuciones prolongadas que pueden no ser fructíferas con la presa, y la presión de las hembras lactantes para conservar energía.
Aunque las orcas residentes del sur suelen compartir las presas capturadas entre sí, el impacto del ruido puede contribuir al estrés nutricional de las hembras, que investigaciones anteriores han vinculado a altas tasas de fracaso del embarazo entre las residentes del sur.
Reducir la velocidad de las embarcaciones hace que las aguas sean más tranquilas para las orcas. Ambos lados de la frontera entre Estados Unidos y Canadá incluyen programas voluntarios de reducción de la velocidad de las embarcaciones: el Programa Echo, iniciado en 2014 por la Autoridad Portuaria de Vancouver Fraser, y Quiet Sound, lanzado en 2021 para las aguas del estado de Washington. Pero reducir el ruido es solo un factor para salvar a las orcas residentes del sur y ayudar a las residentes del norte a seguir recuperándose.
“Cuando se tiene en cuenta el complicado legado que hemos creado para las orcas residentes (destrucción del hábitat del salmón, contaminación del agua, riesgo de colisiones con embarcaciones), agregar la contaminación acústica solo agrava una situación que ya es terrible”, dijo Tennessen. “La situación podría revertirse, pero solo con un gran esfuerzo y coordinación de nuestra parte”.
Fuente: Phys.org.
