Las hormigas madres son las reinas del amor duro. Simplemente no tienen tiempo para mimar a sus crías enfermas. Si una hormiga negra de jardín recién nacida se expone a un patógeno, los investigadores en los EE. UU. han descubierto que la reina sorbe y engulle cada pedacito del pequeño cuerpo lleno de gusanos de su descendencia antes de que se vuelva contagiosa.
Este acto de “canibalismo higiénico” evita que otras larvas y la propia reina enfermen mientras están encerradas juntas en un nido. También garantiza que la madre tenga más energía para producir huevos la próxima vez.
“Las reinas de hormigas comienzan sus colonias solas y básicamente se mueren de hambre para criar a sus primeras obreras”, explica el biólogo Flynn Bizzell de la Universidad de Oxford.
“Las reinas que producen más obreras tienen las mejores posibilidades de supervivencia, por lo que poder comer y reciclar larvas infectadas para la producción de cría significa que no se desperdician recursos valiosos”.
Bizzell y su colega, el biólogo de la Universidad de Oxford Christopher Pull, han descubierto que las hormigas obreras en colonias establecidas no muestran las mismas tendencias caníbales.
En algunas especies de hormigas, se ha descubierto que las obreras y los soldados tratan a sus compañeras enfermas o heridas con medicamentos o con operaciones que les salvan la vida. Pero esas medidas no sirven en el vivero de una hormiga negra de jardín (Lasius niger), especialmente cuando la colonia está empezando.
En este estado vulnerable, las reinas no pueden simplemente sacar a las larvas enfermas de su nido. Están encerradas en el interior con sus crías, apiñadas hasta las vigas, sin nadie más que pueda ayudarlas.
El riesgo de que una infección se propague en este entorno es demasiado grave para que una reina lo ignore. Cuando detecta un patógeno en su nido, elimina todas las larvas infectadas que puede encontrar lo antes posible.
Si es necesario, los investigadores descubrieron que la reina canibaliza el 92% de las larvas infectadas. Las reinas que lo hacen pueden poner un 55% más de huevos la próxima vez. En sus recientes experimentos, Bizzell y Pull expusieron cinco larvas por reina a las esporas infecciosas de un patógeno fúngico.
Luego, las larvas se dejaron solas durante 24 horas para que pudieran desarrollar la infección letal, aunque en ese momento aún no eran contagiosas. Una vez que las larvas infectadas regresaron a su nido, Bizzell y Pull observaron cómo las reinas actuaban.
Durante varias horas, las madres masticaron. Consumieron casi todos los individuos enfermos, mientras que dejaron con vida a la mayoría de los sanos.
El patógeno fúngico parecía no tener ningún impacto en las reinas, incluso después de que lo comieran. Bizzell y Pull sospechan que esto se debe a que las hormigas se están protegiendo de alguna manera desde adentro.
Antes y después de observar a las reinas comiendo a sus crías, los dos biólogos notaron que algunas hormigas acicalaban una glándula en sus abdómenes. Esta glándula produce un veneno ácido y antimicrobiano y, al tragar el veneno, las hormigas podrían neutralizar el patógeno en su intestino.
En experimentos posteriores, cuando se les presentaron larvas enfermas que ya habían muerto y habían comenzado a producir cuerpos fructíferos con esporas infecciosas, las reinas acicalaron y rociaron los cadáveres con veneno de su glándula.
Sin embargo, esta etapa de la infección es claramente bastante peligrosa para la reina. Incluso después de rociar las larvas, la reina murió de la enfermedad infecciosa casi el 80% de las veces.
Cuando la reina sobrevivió, su cría no lo hizo. Todos se perdieron por infecciones secundarias. Por lo tanto, es importante actuar temprano para prevenir la propagación.
Los hallazgos proporcionan evidencia de que las hormigas reinas se están comiendo a sus crías como una respuesta adaptativa a la enfermedad, protegiendo sus propias vidas, así como las vidas de sus crías, ahora y en el futuro. No hay nada como el cuidado de una madre.
El estudio fue publicado en Current Biology.
Fuente: Science Alert.
