La rápida evolución de la capacidad de vuelo de las cigarras puede haber sido impulsada por la aparición de aves depredadoras, sugiere una nueva investigación. Los cuerpos de estos insectos y las formas de las alas cambiaron drásticamente en el transcurso de 160 millones de años, al mismo tiempo que las aves comenzaron a dominar los cielos como depredadores aéreos, según la investigación, publicada el viernes 25 de octubre en la revista Science Advances.
El estudio analizó los cambios en las cigarras gigantes de las familias Dunstaniidae y Palaeontinidae durante la era Mesozoica (hace 252 millones a 66 millones de años). Descubrieron que las cigarras del Cretácico temprano pueden haberse vuelto un 39% más rápidas -y tenían un 19% más de masa muscular de vuelo- que sus antecesores del Jurásico tardío, 60 millones de años antes.
La investigación sugiere que la depredación por parte de las aves impulsó este rápido desarrollo en una “carrera aérea” evolutiva, que culminó en cigarras que se parecían más a las especies modernas.
En general, la investigación tenía como objetivo arrojar luz sobre la evolución de las alas. Las alas han evolucionado independientemente cuatro veces: en insectos, reptiles voladores llamados pterosaurios, pájaros y otros dinosaurios con alas, y murciélagos. Pero la evolución de estos rasgos es difícil de estudiar. Las alas a menudo no se fosilizan bien, y “calcular la capacidad de vuelo de los insectos extintos es realmente un desafío”, dijo a Live Science en un correo electrónico Chunpeng Xu, paleontólogo del Instituto de Geología y Paleontología de Nanjing de la Academia China de Ciencias y autor principal del estudio.
Pero las antiguas cigarras gigantes ofrecen una solución. Hay más de 80 especies de cigarras gigantes bien documentadas en el registro fósil a finales del Mesozoico. Sus alas grandes y bien conservadas, algunas de las cuales miden casi 15 centímetros, las hacen perfectas para estudiar la evolución de las alas.
Para la nueva investigación, el equipo analizó cada especie, mapeando 300 puntos de datos en el ala para rastrear los cambios a lo largo del tiempo. Concluyeron que el cuerpo y la forma del ala de las cigarras gigantes evolucionaron para ayudarlas a volverse voladoras más rápidas y eficientes. Los investigadores dijeron que unas alas más largas y delgadas y un aumento de la masa muscular de vuelo a lo largo de 60 millones de años ayudaron a las cigarras a volar más rápido.
Pero esta evolución tuvo que ser impulsada por alguna fuerza externa. “La mayoría de las especies de pájaros primitivos probablemente se alimentaban regularmente, o incluso exclusivamente, de insectos”, dijo Xu. “Eran tan pequeños como gorriones, con mandíbulas cortas y dentadas y bocas anchas y abiertas que eran muy adecuadas para atrapar insectos en los árboles”.
La aparición de pájaros que podían atrapar insectos en pleno vuelo hace unos 150 millones de años podría haber hecho que las cigarras desarrollaran rápidamente adaptaciones para superar en maniobrabilidad a sus nuevos depredadores, sugiere la investigación.
El trabajo es “muy, muy interesante”, dijo a Live Science Michael Habib, un paleobiólogo de la UCLA que no estuvo afiliado al estudio. Pero advirtió que, aunque la investigación sobre el aumento de la velocidad de vuelo es sólida, está menos convencido de que las cigarras también se volvieran más maniobrables. “Los animales rápidos tienden a no ser tan buenos para hacer giros bruscos”, señaló.
Sin embargo, Habib elogió los intentos de los autores de realizar cálculos tan complejos. “Modelar la aerodinámica de los animales fósiles es difícil”, dijo. “Requiere que uno comprenda muy, muy bien las relaciones entre los materiales, la anatomía y el flujo de estos animales… Y eso tiene mucha utilidad en cosas como la robótica”.
Fuente: Live Science.
