La noticia de que las orcas están atacando y hundiendo barcos frente a la costa ibérica de Europa tiene al mundo cautivado por el extraño funcionamiento de la cultura de las criaturas. Pero estos no son los únicos nadadores oceánicos elegantes que han aprendido a responder a la presencia de humanos.
Científicos de la Universidad de Queensland (UQ) en Australia sospechan que los delfines nariz de botella (Tursiops spp.) en la bahía de Moreton, cerca de Brisbane, se están enseñando unos a otros a ‘mendigar’ peces a los barcos. En algún momento entre 2017 y 2020, los científicos marinos notaron que los delfines se acercaban a los barcos de pesca recreativa y se alimentaban de las sobras que les arrojaban los humanos a bordo.
“Dentro de la red social de los delfines, encontré un grupo que constantemente patrullaba los barcos amarrados, esperando que los pescadores recreativos les arrojaran ilegalmente cebos descartados o capturas”, explica Léonie Huijser, quien notó el peculiar fenómeno mientras realizaba una tesis en la UQ sobre las estructuras sociales de los delfines.
“La pesca es popular en la bahía y parece que algunos delfines han aprendido a explotarla”.
Actualmente es ilegal alimentar a los delfines en la bahía de Moreton, pero es difícil controlar esa ley cuando los barcos de pesca están en el agua, lejos de la costa. En otra bahía cerca de Brisbane, las autoridades multaron recientemente a un hombre con varios cientos de dólares por alimentar a los delfines con sus sobras; advirtieron que las sanciones pueden llegar hasta los 17.000 dólares australianos (11.252 dólares estadounidenses).
Eso puede parecer un castigo desproporcionado por un acto bien intencionado, pero alimentar a los delfines puede ser muy dañino para las personas y las manadas. Los expertos advierten que arrojar peces delfines en realidad los pone en mayor riesgo de cambios de comportamiento y colisiones con botes.
“Algunos de los delfines que se acercan audazmente a los barcos tienen evidencia de golpes con hélices y enredos en la línea de pesca”, dice Huijser.
“Durante uno de mis primeros días de trabajo de campo cerca de North Stradbroke Island, un delfín salió a la superficie junto a nuestro bote, pero desapareció una vez que se dio cuenta de que no íbamos a alimentarlo. Su aleta había sido gravemente destrozada anteriormente, lo que indica que puede haber quedado atrapada en una red”.
A Huijser le preocupa que el comportamiento de la mendicidad se esté extendiendo. Los delfines, como las orcas, tienen culturas complejas que pueden evolucionar y adaptarse con el tiempo a través del aprendizaje social.
Si un delfín que no pide limosna ve a su compañero mendigar, podría imitar ese comportamiento, especialmente si el delfín que pide limosna logra persuadir a los peces de los humanos que están arriba. Al menos cinco delfines en una manada frente a una isla en la bahía de Moreton ya han comenzado a mostrar signos de comportamiento de mendicidad. También tienen una cría con ellos, lo que podría significar que las generaciones futuras también están aprendiendo el truco.
“No todas las adaptaciones son positivas, y la mendicidad es un ejemplo de una estrategia adaptativa que puede tener ganancias a corto plazo pero riesgos a largo plazo”, explica el biólogo marino Michael Noad, quien supervisó la tesis de Huijser.
“Los delfines corren el riesgo de volverse dependientes del pescado donado, que es como comida chatarra para ellos: rápida y fácil, pero poco saludable. Puede provocar intoxicación alimentaria o desequilibrios nutricionales”.
Huijser y el equipo de investigadores de la UQ ahora están tratando de localizar ‘puntos críticos’ para los delfines que mendigan en la bahía de Moreton para mejorar la vigilancia oficial en esas áreas.
La tesis de Huijser ha sido publicada en el eSpace de la Biblioteca UQ.
Fuente: Science Alert.
