En las profundidades del crepúsculo del sudeste del Pacífico, a casi mil millas de la costa chilena, se produjo un descubrimiento en un monte submarino inexplorado previamente de la dorsal de Nazca. Mientras los científicos observaban desde el buque de investigación del Schmidt Ocean Institute, Falkor (Too), las luces de un robot submarino iluminaron una criatura que parecía pertenecer a un cómic: un “monstruo de espagueti volador”.
Esta esquiva criatura de las profundidades marinas, conocida por los científicos como Bathyphysa conifera, flotaba con brazos filamentosos con puntas rosadas que se agitaban en las aguas oscuras, un recordatorio de las asombrosas formas de vida que acechan más allá de la vista humana. Pero el llamado monstruo de espagueti fue solo uno de los muchos descubrimientos de la tercera expedición del Schmidt Ocean Institute a la dorsal de Nazca este año. Durante un período de 28 días, los investigadores exploraron diez montes submarinos, descubriendo antiguos jardines de coral, acantilados cubiertos de esponjas y una gran cantidad de criaturas marinas, incluidas 20 posibles nuevas especies.
Un mundo montañoso bajo el mar
Este descubrimiento pone de relieve la cantidad de fondo marino que aún no se ha cartografiado. El monte submarino recientemente identificado se eleva más de 3.000 m desde su base hasta su cima y sustenta un ecosistema vibrante a pesar de las aguas frías y oscuras. Utilizando un sistema de sonar avanzado, los investigadores del Centro de Cartografía Costera y Oceánica de la Universidad de New Hampshire cartografiaron el área de 70 kilómetros cuadrados con un detalle sorprendente. El equipo también nombró el monte submarino, pendiente de revisión oficial, y cartografió nueve picos submarinos adicionales en la región.
El biólogo marino Prof. Alex David Rogers, director científico de Ocean Census y participante en la expedición, destacó la singularidad de estos hábitats. “Los montes submarinos del Pacífico Sureste albergan una notable diversidad biológica”, dijo. Muchas de las especies encontradas son exclusivas de estos entornos de aguas profundas, agregó.
Cada nueva inmersión trajo consigo nuevas sorpresas. Con un vehículo operado a distancia (ROV) llamado SuBastian, el equipo grabó las primeras imágenes de un calamar Promachoteuthis vivo. Este género es muy raro y anteriormente solo se veía como especímenes muertos en las redes de pesca.
El técnico marino Tomer Ketter, codirector científico de la expedición, comentó: “Nuestros hallazgos resaltan la notable diversidad de estos ecosistemas, al mismo tiempo que revelan las lagunas en nuestra comprensión de cómo están interconectados los ecosistemas de los montes submarinos”.
“Esperamos que los datos recopilados en estas expediciones ayuden a informar políticas futuras, salvaguardando estos entornos prístinos para las generaciones futuras”, agregó Ketter.
Sifonóforo deslizante
En una de estas expediciones, los científicos también vislumbraron de forma poco común a Bathyphysa conifera, o como algunos lo llaman, el “monstruo de espagueti volador”. Pero Bathyphysa conifera no es solo una criatura. Es un sifonóforo, un organismo colonial compuesto por miles de unidades individuales conocidas como zooides, cada una con un propósito especializado. Así, estos zooides trabajan juntos, como órganos de un solo cuerpo. Aun así, cada zooide es una entidad pluricelular separada en sí misma.
Los sifonóforos, de los que Bathyphysa conifera es un excelente ejemplo, desafían nuestra idea de lo que es realmente un organismo. Cada zooide de Bathyphysa conifera tiene una función. Algunos capturan presas, otros las digieren, mientras que otros son responsables de la reproducción y la defensa. Juntos, forman una criatura que puede vivir, moverse y alimentarse en una de las partes más inhóspitas del planeta: el océano profundo.
Bathyphysa conifera se desplaza a través de las profundidades en lo que los científicos denominan la “zona de medianoche”, un mundo donde la luz del sol nunca llega, las temperaturas rondan justo por encima del punto de congelación y las presiones son suficientes para aplastar a la mayoría de las formas de vida. Pero aquí es donde Bathyphysa conifera prospera, suspendido en el agua helada a profundidades de entre 1.000 y 3.000 metros. Con sus extensos apéndices, parece esperar pacientemente la comida, flotando pasivamente a través del agua. Estos tentáculos en forma de “espagueti”, que le dieron su apodo, están revestidos de células urticantes especializadas que pueden capturar presas desprevenidas.
Preservación de ecosistemas ocultos de aguas profundas
Para el Schmidt Ocean Institute y sus socios, incluido Ocean Census, estos descubrimientos subrayan la urgencia de proteger los entornos de aguas profundas. Se está considerando la designación de las cordilleras de Nazca y Salas y Gómez como área marina protegida de alta mar. La medida podría salvaguardar la biodiversidad única de estas montañas submarinas de una posible explotación futura. Solo una fracción del fondo marino de la Tierra ha sido cartografiada con alta resolución. Por lo tanto, vastos hábitats están abiertos a las incógnitas del cambio climático y la actividad humana.
La Dra. Jyotika Virmani, codirectora científica de la expedición y directora ejecutiva del Schmidt Ocean Institute, dice que “solo el 26% del fondo marino ha sido cartografiado con esta alta resolución, y cada expedición en Falkor (Too) pone de relieve un poco más del fondo marino desconocido y la vida en nuestro planeta natal”.
Los mapas de alta resolución se incorporarán al Proyecto Seabed 2030 de la Fundación Nippon y GEBCO, que tiene como misión completar un mapa detallado del fondo marino para finales de la década. Solo en el último año, las expediciones a lo largo de la dorsal de Nazca han incrementado en casi 300 el número conocido de especies en esta parte del Pacífico, de poco más de 1.000 a más de 1.300, según hallazgos recientes. Mientras el océano permanece en gran parte inexplorado, criaturas asombrosas como Bathyphysa conifera dan a los científicos (y al mundo) una razón para seguir buscando.
Fuente: ZME Science.
