Durante décadas, hemos creído que entendíamos bastante bien a Urano. El penúltimo planeta, según sugieren nuestras mejores mediciones, tiene toda una serie de características. Y una de las más desconcertantes es su campo magnético. Según las mediciones tomadas por la Voyager 2 cuando la sonda de la NASA realizó un sobrevuelo en 1986, la magnetosfera de Urano es un desastre: descentrada y desequilibrada, a diferencia de cualquier otra cosa en el Sistema Solar.
Esto ha influido en nuestra forma de pensar sobre Urano desde entonces, convirtiendo la historia del planeta en un misterio que los científicos han estado trabajando para resolver. Hay un solo problema, dice el físico de plasma espacial Jamie Jasinski del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el Instituto de Tecnología de California: el campo magnético de Urano probablemente no sea extraño la mayor parte del tiempo. Jasinski y su equipo han llevado a cabo un nuevo análisis y han descubierto que el paso de la Voyager 2 probablemente tuvo lugar durante un breve período en el que la actividad solar estaba alterando el entorno de Urano, lo que provocó que las observaciones fueran inconsistentes con la norma.
“La imagen científica de Urano que hemos tenido desde el paso de la Voyager 2 es que tiene un entorno magnetosférico extremo. Pero siempre pensé que tal vez el paso de la Voyager 2 por Urano ocurrió simplemente durante alguna actividad extraña en lugar de ser así en general”, dijo Jasinski a ScienceAlert.
“Comencé a observar los datos del viento solar en Urano y luego, cuando vi que la Voyager 2 midió un aumento dramático en la presión dinámica del viento solar justo antes del paso, me di cuenta de que la magnetosfera debe haberse aplastado al 20% de su volumen justo antes del paso, lo que habría afectado a los descubrimientos que hicimos con la Voyager 2”.
La importancia de las mediciones de Urano y su entorno realizadas por la Voyager 2 no se puede exagerar. Son las mejores y más cercanas observaciones que hemos hecho del planeta hasta la fecha, vitales para nuestra comprensión del maloliente planeta exterior. Urano está muy lejos, es muy diferente de la Tierra y es difícil llegar a él, por lo que los esfuerzos de exploración se han dirigido principalmente a objetivos más cercanos.
Pero nuestro Sistema Solar no es estático, por lo que cualquier observación que hagamos debe interpretarse en el contexto de los caprichos del clima espacial que se producía en ese momento. La Voyager 2 mostró una magnetosfera uraniana diferente a todo lo que veríamos, con intensos cinturones de radiación y mucho menos plasma del que normalmente esperaríamos ver, basándonos en los otros planetas. Jasinski pensó que ese contexto podría faltar en las observaciones de Urano después de su trabajo en la misión MESSENGER de la NASA, que estudió el planeta Mercurio.
“De miles de órbitas alrededor del planeta durante un período de cuatro años, tuvimos estos raros momentos ocasionales en los que la actividad del Sol erosionó por completo todo el campo magnético”, explicó.
“Eso me hizo ver que si hubiéramos hecho una observación durante uno de esos eventos, tendríamos una idea muy diferente de Mercurio. Entonces, ¿podríamos haber observado a Urano también durante un momento extraño? El paso de la Voyager 2 por Urano duró solo cinco días, así que pensé que podríamos haber observado a Urano en el momento equivocado”.
Esto impulsó al equipo a volver a examinar los datos recopilados por la Voyager 2 en la semana anterior al paso de Urano. Los investigadores estaban en lo cierto: la presión dinámica del viento solar había aumentado en un factor de 20 justo antes de que tuviera lugar el paso. Esto significa que las emanaciones del Sol (corrientes de partículas que escapan en un viento solar constante) habían aumentado durante el paso, creando un entorno alrededor de Urano que está presente menos del 5% del tiempo, estima el equipo.
“Sabíamos que esto significaba que el paso de la Voyager 2 se produjo en circunstancias muy especiales. La magnetosfera se habría reducido a aproximadamente el 20% de su volumen original en esos pocos días antes de que entráramos en ella, y esto habría aumentado la actividad y la dinámica”, dijo Jasinksi.
“Me sorprendió que esto hubiera sucedido, pero también hubo un momento de claridad en el que de repente todas las extrañas mediciones de la Voyager 2 finalmente cobraron sentido para mí”.
Si el viento solar fluyera a su ritmo normal, entonces el campo magnético de Urano se parecería más a los campos magnéticos de los otros planetas gigantes gaseosos del Sistema Solar, Júpiter, Saturno y Neptuno. Es un descubrimiento que tiene múltiples implicaciones. Tal vez debamos repensar cómo funciona Urano, por ejemplo. Basándose en las mediciones de la Voyager 2, los científicos habían planteado la hipótesis de que el interior de Urano, donde se genera el campo magnético, era de alguna manera único en el Sistema Solar. Tal vez sea necesario revisar esa presunción.
Un breve sobrevuelo nunca proporcionará datos suficientes para comprender por completo el funcionamiento de un planeta. Los científicos han estado presionando para que se realice una misión para estudiar Urano y Neptuno; esto nos daría los datos que necesitamos para confirmar los hallazgos de Jasinski y su equipo, y aprender más, no solo sobre Urano, sino también sobre su sistema de lunas.
“El aplastamiento dramático de la magnetosfera podría haber expulsado toda el agua del sistema y erradicado cualquier evidencia de actividad de las lunas justo antes de que la Voyager 2 llegara allí, cambiando así los descubrimientos que hicimos en el sobrevuelo. Si la Voyager 2 hubiera llegado una semana antes, habría observado un entorno magnetosférico completamente diferente”, dijo Jasinski a ScienceAlert.
“Esto simplemente muestra cuán dinámico es realmente este sistema. Este es un planeta muy misterioso. Realmente necesitamos volver allí y explorarlo más a fondo”.
La investigación ha sido publicada en Nature Astronomy.
Fuente: Science Alert.
