Si alguna vez has conocido a un perro, probablemente hayas tenido esta experiencia: estás sentado junto a una piscina en un día caluroso, lanzando un palo a tu compañero canino. Firulais lo recoge, luego se acerca a ti, te da una sonrisa perruna y sacude agua fría sobre tu ropa seca.
Los científicos finalmente han descubierto por qué los perros hacen este movimiento. Según una nueva investigación, el “movimiento del perro mojado” es culpa de un receptor en la piel de los mamíferos llamado C-LTMR. Y hace que los animales peludos de todo tipo, desde perros hasta gatos y ratones, realicen un movimiento sorprendentemente constante cuando son estimulados por gotitas de líquido en la parte posterior del cuello.
“Es un comportamiento complicado”, dijo Dawei Zhang, quien fue coautor de la investigación como estudiante de doctorado en el Instituto Médico Howard Hughes de la Facultad de Medicina de Harvard. El estudio fue publicado el 7 de noviembre en la revista Science. En todos los individuos y especies, dijo Zhang a Live Science, los animales tienden a temblar con la misma frecuencia y con un patrón similar de giros (normalmente tres sacudidas de ida y vuelta a la vez) y nadie sabía qué receptores y nervios eran los responsables.
Las nuevas herramientas genéticas permitieron a Zhang y sus colegas averiguarlo, pero identificar al culpable del temblor requirió un poco de trabajo de detective. Primero, los investigadores crearon mutaciones genéticas en ratones que anularían los canales de los receptores de la piel que detectan fuerzas mecánicas o los receptores que detectan cambios de temperatura. Descubrieron que los ratones sin la capacidad de detectar cambios de temperatura seguían temblando cuando se les rociaban gotas de aceite en la nuca (la forma más fiable de provocar un temblor de “perro mojado”). Pero los ratones sin canales mecanorreceptores no temblaban.
Así que Zhang y su equipo se centraron en los mecanorreceptores, rastreando su actividad en respuesta a las gotas de aceite. Limitaron su enfoque a tres receptores, todos los cuales reaccionan a un toque muy ligero. A continuación, utilizaron una técnica llamada optogenética para activar receptores específicos en la piel con luz. Con esta técnica, pudieron activar los tipos de nervios individuales sin ningún estímulo líquido.
Los resultados fueron claros: cuando los investigadores estimularon un tipo de nervio llamado mecanorreceptores de umbral bajo de fibra C (C-LTMR), los ratones temblaron como si hubieran recibido una ducha repentina. Para comprobarlo, los investigadores diseñaron ratones sin C-LTMR y descubrieron que temblaban un 58% menos que los ratones normales cuando se les rociaba con agua.
Los C-LTMR han sido durante mucho tiempo un misterio, dijo Zhang. Se sospechaba que creaban sensaciones de cosquilleo en los animales según una investigación realizada hace 80 años, dijo, pero no estaba claro cómo experimentaban los animales el estímulo. En los humanos, los mecanorreceptores relacionados llamados mecanorreceptores C se han asociado con toques placenteros y de roce en la piel.
Los C-LTMR transmiten señales de los folículos de la capa interna de los animales peludos, por lo que el nuevo estudio sugiere que están especializados en detectar estímulos pequeños y molestos como parásitos rastreros o gotas de agua, dijo Zhang: “Básicamente, es un sistema defensivo para deshacerse de estímulos potencialmente dañinos que están en su pelaje”.
Si los humanos, con su piel sin pelo, tienen algún vestigio de esta respuesta de temblor es una pregunta abierta. “Solía dar la respuesta de que los humanos usan una toalla para secarse”, dijo Zhang. Pero existe una reacción de temblor común al tacto ligero en la nuca en los humanos. Simplemente no está claro si ese temblor está relacionado con lo que un perro mojado puede sentir antes de sacudirse.
“Es difícil correlacionar si esto es un producto evolutivo del temblor del ‘perro mojado’ de los roedores o de los animales peludos”, dijo Zhang. “Tal vez lo sea, tal vez no”.
Otro misterio pendiente: ¿por qué los perros tienen que acercarse a ti para sacudirse y secarse? Éste puede resultar más difícil de resolver.
Fuente: Live Science.
