Las hembras [de varias especies] duermen menos, se despiertan más a menudo y tienen un sueño menos reparador que los machos, según un nuevo estudio en animales realizado por investigadores de la Universidad de Colorado en Boulder. Los hallazgos, publicados en la revista Scientific Reports, arrojan nueva luz sobre lo que puede subyacer a las diferencias de sueño entre hombres y mujeres y podrían tener amplias implicaciones para la investigación biomédica, que durante décadas se ha centrado principalmente en los hombres.
“En los seres humanos, los hombres y las mujeres muestran patrones de sueño distintos, a menudo atribuidos a factores de estilo de vida y roles de cuidado”, dijo la autora principal Rachel Rowe, profesora adjunta de fisiología integradora. “Nuestros resultados sugieren que los factores biológicos pueden desempeñar un papel más importante en el impulso de estas diferencias de sueño de lo que se reconocía anteriormente”.
La investigación sobre el sueño se ha disparado en los últimos años, con miles de estudios en animales que exploran cómo el sueño insuficiente afecta el riesgo de enfermedades como la diabetes, la obesidad, el Alzheimer y los trastornos inmunológicos, y cómo estas enfermedades afectan al sueño. Mientras tanto, los ratones han sido a menudo los primeros en ser probados para ver si los nuevos medicamentos, incluidos los medicamentos para el sueño, funcionan y cuáles son sus efectos secundarios. Pero muchos de esos resultados pueden haber sido sesgados debido a la falta de representación femenina, sugiere el estudio.
“Básicamente, descubrimos que la cepa de ratón más utilizada en la investigación biomédica tiene un comportamiento de sueño específico según el sexo y que no tener en cuenta adecuadamente estas diferencias sexuales puede conducir fácilmente a interpretaciones erróneas de los datos”, dijo el primer autor Grant Mannino, quien se graduó con títulos en psicología y neurociencia y fue nombrado estudiante destacado de la Facultad de Artes y Ciencias en mayo.
Cómo duermen los ratones
Para el estudio no invasivo, los autores utilizaron jaulas especializadas revestidas con sensores de movimiento ultrasensibles para evaluar los patrones de sueño de 267 ratones “C57BL/6J”. Los machos durmieron alrededor de 670 minutos en total por período de 24 horas, aproximadamente una hora más que los ratones hembra. Ese sueño adicional fue sueño sin movimientos oculares rápidos (NREM), el sueño reparador cuando el cuerpo trabaja para repararse a sí mismo.
Los ratones son animales nocturnos y “durmientes polifásicos”: duermen unos minutos antes de despertarse brevemente para observar su entorno y luego reanudar el sueño. El estudio descubrió que las hembras tienen períodos de sueño aún más cortos; en esencia, su sueño es más fragmentado. Se han observado diferencias sexuales similares en otros animales, incluidas las moscas de la fruta, las ratas, el pez cebra y las aves. Desde un punto de vista evolutivo, tiene sentido.
“Desde un punto de vista biológico, podría ser que las hembras estén diseñadas para ser más sensibles a su entorno y despertarse cuando lo necesitan porque normalmente son las que cuidan a las crías”, dijo Rowe. “Si durmiéramos tan profundamente como duermen los machos, no avanzaríamos como especie, ¿verdad?”.
Las hormonas del estrés, como el cortisol (que promueve la vigilia) y las hormonas sexuales, probablemente desempeñen un papel. Por ejemplo, las mujeres tienden a reportar un peor sueño durante el período de su ciclo menstrual en el que el estrógeno y la progesterona están en su nivel más bajo. Algunos han planteado la hipótesis de que las mujeres necesitan dormir menos por naturaleza.
“Para mí, la pregunta es: ¿Nos estamos generando demasiado estrés porque no dormimos tanto como nuestro marido o pareja y pensamos que nuestro sueño es deficiente cuando, en realidad, ese es nuestro perfil de sueño normal?”, dijo Rowe.
Los autores esperan que sus hallazgos inspiren más investigaciones sobre las diferencias biológicas subyacentes. Más importante aún, esperan que el estudio impulse a los científicos a reevaluar su forma de realizar investigaciones.
Se han logrado avances, pero aún queda mucho por hacer
En 2016, los Institutos Nacionales de Salud comenzaron a exigir a los científicos que solicitaban financiación para estudios con animales que consideraran “el sexo como una variable biológica”. Se han logrado avances, pero las investigaciones han demostrado que todavía existe un sesgo sexual, que puede tener consecuencias reales, según los autores.
Cuando simularon un tratamiento para dormir que funcionaba mejor en mujeres, descubrieron que solo se reflejaba con precisión si el tamaño de la muestra estaba compuesto por hombres y mujeres de manera uniforme. En resumen: si las mujeres están subrepresentadas, los medicamentos que funcionan mejor para ellas pueden parecer ineficaces o los efectos secundarios que las afectan más pueden pasar desapercibidos.
“El proceso desde el laboratorio hasta la cabecera del paciente dura décadas y, a menudo, las cosas que funcionan en animales fallan cuando llegan a los ensayos clínicos. ¿Se tarda tanto porque no se tiene suficientemente en cuenta el sexo?”, dijo Rowe.
Los autores alientan a los investigadores a incluir ambos sexos por igual cuando sea posible, analizar los datos de hombres y mujeres por separado y reevaluar los estudios anteriores que no representaron lo suficiente a las mujeres.
“El hallazgo más sorprendente no es que los ratones machos y hembras duerman de forma diferente, sino que nadie lo había demostrado hasta ahora”, afirma Rowe. “Deberíamos haberlo sabido mucho antes de 2024”.
Fuente: Medical Xpress.
