La naturaleza se presenta en una variedad de colores llamativos, pero toda esa belleza no evolucionó para nuestro disfrute. Los colores llamativos tienden a ser señales, que a menudo ayudan a los animales a cortejar a sus parejas o a advertir a los depredadores.
Sin embargo, los orígenes de estos colores que llaman la atención no están claros. ¿Las plantas comenzaron a producir frutas y flores llamativas antes de que nadie en la Tierra pudiera ver el color? ¿Eso permitió que algunos animales desarrollaran la visión del color para buscar comida y, finalmente, desarrollaran colores dramáticos propios?
¿O la visión del color surgió primero, y tanto las plantas como los animales desarrollaron colores vivos solo después de la aparición de animales que podían verlos?
En un nuevo estudio, investigadores estadounidenses arrojaron luz sobre lo que llaman una “explosión” de señales de color de los animales en los últimos 100 millones de años, con nuevos conocimientos sobre el momento y los posibles desencadenantes de esta innovación evolutiva.
“Queríamos saber cuándo evolucionó la coloración brillante y cuál era el propósito de esa coloración. Esa es en gran parte la razón por la que realizamos este estudio”, dice el coautor Zachary Emberts, un biólogo integrador de la Universidad Estatal de Oklahoma.
Emberts y el autor principal John Wiens –un ecólogo evolutivo de la Universidad de Arizona– analizaron la literatura sobre las señales de color utilizadas por las plantas y los animales. Los investigadores señalan que los colores llamativos en las plantas casi con certeza evolucionaron bajo la presión selectiva de los animales, dada la dependencia de las señales de color de la vista. Las plantas emplean dos tipos principales de señales de color: las frutas coloridas atraen a los animales frugívoros para que sirvan como dispersores de semillas, mientras que las flores llamativas atraen a los polinizadores.
Los animales utilizan el color de muchas maneras, incluido el camuflaje y la regulación del calor, pero sus tonos más llamativos tienden a transmitir uno de dos mensajes básicos: “mírame” o “déjame en paz”. Algunos animales utilizan las señales de color para impresionar a posibles parejas de su propia especie, mientras que otros aprovechan su extravagancia para una estrategia conocida como aposematismo, en la que los colores llamativos anuncian la toxicidad, la tenacidad u otras cualidades de un animal para disuadir a los alborotadores.
Basándose en su análisis estadístico, Wiens y Emberts concluyen que la visión del color en los animales apareció primero, y evolucionó más de 100 millones de años antes de que las plantas comenzaran a producir frutas y flores coloridas. Las investigaciones sugieren que la visión del color apareció por primera vez hace aproximadamente 500 millones de años, aparentemente evolucionando de forma independiente en los artrópodos y vertebrados antiguos.
Los primeros vertebrados que vieron en color probablemente vivieron en un hábitat marino, informan Wiens y Emberts, pero no está tan claro dónde surgió la visión del color de los artrópodos. Tampoco está claro qué beneficios evolutivos ofrecía la visión del color en ese entonces, antes de la llegada de la señalización del color en plantas o animales.
La percepción del color podría haber ayudado a los animales a examinar visualmente objetos, lugares de anidación o comida. Incluso antes de que existieran frutas y flores de colores vivos, la visión del color podría haber sido útil para distinguir elementos como hojas verdes y marrones.
De todos modos, el reino vegetal tardó un tiempo en aprovecharlo. Se dice que las primeras frutas que indicaban el color evolucionaron hace unos 300 millones de años, y los colores llamativos de las flores no aparecieron hasta hace unos 200 millones de años. Según Wiens y Emberts, los animales empezaron a utilizar señales de color incluso más recientemente, empezando por las advertencias aposemáticas.
Su análisis sugiere que los colores de advertencia evolucionaron hace unos 150 millones de años, seguidos de las señales de color sexuales, que recién hicieron su debut hace unos 100 millones de años, unos 400 millones de años después de la aparición de la visión del color. Sin embargo, desde entonces, las señales de color de los animales han tocado una fibra evolutiva.
“Ha habido una explosión espectacular de señales de color tanto de advertencia como sexuales en los últimos 100 millones de años”, dice Wiens.
Los factores que finalmente provocaron la explosión de la señalización de color siguen siendo un misterio, pero Wiens y Emberts identifican tres grupos de animales que probablemente impulsaron la tendencia. Los peces con aletas radiadas ayudaron a ser pioneros en la señalización de color en los hábitats marinos, mientras que las aves y los lagartos lideraron la iniciativa en la tierra. Los colores y las marcas aposemáticas son una forma de señalización de color más antigua y más frecuente que las señales sexuales.
“Las señales de advertencia están al menos cinco veces más extendidas. Ese es el patrón general”, dice Wiens.
Además de evolucionar antes, las señales de advertencia de los animales también pueden ser más comunes que las señales sexuales simplemente porque son prácticas para una gama más amplia de especies. Un animal no necesita tener visión de color para asustar a los depredadores con sus tonos vibrantes, siempre que el depredador pueda verlos. Algunas especies con colores de advertencia ni siquiera tienen ojos bien desarrollados, señalan los investigadores.
Las señales sexuales, por otro lado, requieren una visión más avanzada, ya que los emisores y los receptores son de la misma especie. Esa puede ser la razón por la que estas señales generalmente se limitan a los vertebrados y los artrópodos. Este estudio ayuda a trazar un mapa de la historia evolutiva de la visión y la señalización del color de los animales, pero aún tenemos mucho que aprender sobre estos fenómenos, incluido lo que impulsa la variación en la visión del color de los diferentes animales.
“En el futuro, será aún más interesante estudiar qué impulsa la capacidad de los animales para ver colores específicos como el rojo o el azul”, afirma Emberts.
El estudio fue publicado en Biological Reviews.
Fuente: Science Alert.