A medida que los baby boomers se acercan a la jubilación, aproximadamente 1 de cada 6 estadounidenses tiene más de 65 años. Se prevé que el número de estadounidenses que viven con demencia se dispare, pero la proporción de estadounidenses mayores que desarrollan demencia en realidad ha disminuido. La razón exacta es incierta, pero varios factores ambientales y de estilo de vida pueden influir en el riesgo de deterioro cognitivo de una persona.
Un riesgo descubierto recientemente es la contaminación del aire. Los estudios han vinculado la exposición a un tipo de contaminación del aire llamada material particulado fino, o PM2.5, con un mayor riesgo de desarrollar demencia, y los investigadores sospechan que algunas fuentes de PM2.5 pueden suponer un mayor riesgo que otras.
Una nueva investigación dirigida por la Universidad de Washington ha descubierto que el humo de los incendios forestales es especialmente peligroso. Un análisis de los registros de atención médica de 1,2 millones de residentes del sur de California descubrió que una mayor exposición al humo a largo plazo estaba asociada con un aumento significativo de las probabilidades de que a una persona se le diagnosticara demencia. Los investigadores presentaron sus hallazgos en la Conferencia Internacional de la Asociación de Alzheimer en julio y han publicado el estudio completo en JAMA Neurology.
“Se han realizado estudios que han descubierto que el PM2.5 total está relacionado con el desarrollo de demencia en las personas, pero nadie había analizado específicamente el PM2.5 de los incendios forestales”, dijo la autora principal Joan Casey, profesora adjunta de ciencias ambientales y de salud ocupacional de la UW. “El humo de los incendios forestales es algo diferente, ya que es mucho más intenso. Hay muchos días en los que no hay humo de incendios forestales y hay algunos días en los que la exposición es realmente extrema”.
Los investigadores analizaron los registros médicos de 1,2 millones de miembros de 60 años o más de Kaiser Permanente Southern California entre 2008 y 2019, todos los cuales estaban libres de demencia al comienzo del período del estudio. Calcularon la exposición a largo plazo de cada persona a PM2.5 de incendios forestales y no forestales como un promedio móvil de tres años, y luego identificaron a las personas que recibieron un diagnóstico de demencia.
Los investigadores descubrieron que por cada aumento de 1 microgramo por metro cúbico (µg/m3) en la concentración promedio de PM2.5 de incendios forestales durante tres años, las probabilidades de un diagnóstico de demencia aumentaron en un 18%. La exposición a PM2.5 no provenientes de incendios forestales también aumentó el riesgo de demencia de una persona, pero en un grado mucho menor.
“Un microgramo por metro cúbico puede parecer bastante pequeño, pero tenemos que pensar en cómo las personas están expuestas al humo de los incendios forestales”, dijo Casey. “La mayoría de los días no están expuestas en absoluto, por lo que esto podría representar unos pocos días de exposición a una concentración de algo así como 300 µg/m3, donde el AQI es superior a 200 en la comunidad de alguien. Cuando lo piensas, en realidad son unos pocos días de humo de incendios forestales realmente severos los que podrían traducirse en un mayor riesgo”.
Ese riesgo aumentó aún más entre las personas racializadas y las que viven en áreas censales de alta pobreza, siguiendo las tendencias a largo plazo en las que las poblaciones vulnerables a menudo experimentan efectos desproporcionados de los peligros ambientales. Los autores sugirieron que las disparidades podrían estar relacionadas con la vivienda de menor calidad, que puede aumentar la cantidad de humo que ingresa a las casas de las personas, o la incapacidad de las familias de bajos ingresos para pagar sistemas de filtración de aire.
El período de estudio no incluye los veranos de 2020 y 2021, que produjeron las temporadas de incendios forestales más extremas registradas en California. La crisis climática ha aumentado drásticamente la frecuencia y la gravedad de los incendios forestales en todo el oeste estadounidense, introduciendo la “temporada de humo” en muchas regiones de la costa oeste. La afluencia de humo ha socavado las mejoras de la calidad del aire logradas durante el último siglo.
“El principal culpable aquí es el cambio climático”, dijo Casey. “Es un problema global. Si bien las personas pueden protegerse con filtros de aire y máscaras, necesitamos una solución global para el cambio climático. Tendrá que ser multifacética: muchas personas deben participar para resolver este problema altamente complejo”.
Los coautores de este estudio son Holly Elser de la Universidad de Pensilvania; Timothy Frankland, del Centro de Investigación de Salud Integrada de Kaiser Permanente de Hawái; Chen Chen y Tarik Benmarhnia, del Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego; Sara Tartof y Gina Lee, de Kaiser Permanente del Sur de California; Elizabeth Rose Mayeda, de la Universidad de California en Los Ángeles; el Dr. Alexander Northrop, de la Universidad de Columbia; y Jacqueline Torres, de la Universidad de California en San Francisco.
Fuente: Medical Xpress.