Las regiones costeras se enfrentan a un peligro cada vez mayor oculto bajo sus superficies: la intrusión de agua salada. Más de 2.500 millones de personas dependen de los acuíferos (depósitos naturales de agua subterránea) para obtener agua dulce, y si se infiltra suficiente agua salada en los acuíferos, puede tener efectos devastadores, haciendo que el agua no sea apta para beber ni para la agricultura. Esta salinización es una gran amenaza mundial, pero rara vez se habla de ella.
Según un nuevo estudio, este riesgo se subestimó. Se espera que para el año 2100, el 77% de los acuíferos de las zonas costeras experimenten una importante intrusión de agua salada, y el cambio climático es un factor clave.
Si vives en una zona costera, la “intrusión de agua salada” es un concepto que quizás te interese considerar. En los acuíferos costeros, el agua dulce empuja naturalmente al agua de mar, manteniendo un límite conocido como la interfaz agua dulce-agua salada. Cuando se altera este equilibrio, ya sea por el aumento del nivel del mar o por la reducción de la recarga de agua subterránea, el agua salada se infiltra más hacia el interior.
La intrusión de agua salada se debe principalmente a dos procesos: la disminución de la recarga y el aumento del nivel del mar. La recarga se produce cuando el agua de lluvia o el agua superficial se filtran en el suelo para reponer los acuíferos. El cambio climático reduce esta recarga, lo que permite que el agua salada se infiltre más hacia el interior. Mientras tanto, el cambio climático también afecta al aumento del nivel del mar, que a su vez empuja el agua de mar hacia el interior, desplazando el límite de agua dulce. Las regiones bajas, como las del sudeste asiático, son particularmente vulnerables a esta invasión debido a su altitud y proximidad a la costa, pero todos los acuíferos costeros están amenazados por estos procesos.
Por primera vez, los investigadores han evaluado la intrusión de agua salada a escala mundial, combinando el aumento del nivel del mar y las proyecciones de recarga con las características únicas de las regiones costeras. Utilizando datos de más de 60.000 cuencas costeras, el estudio proporciona un pronóstico claro: tres cuartas partes de las áreas costeras mundiales experimentarán una intrusión de agua salada mensurable para el año 2100.
¿Qué tan grave es?
Los investigadores utilizaron información sobre cuencas hidrográficas recopilada en HydroSHEDS, una base de datos administrada por el Fondo Mundial para la Naturaleza que utiliza observaciones de elevación de la Misión de Topografía por Radar del Transbordador Espacial de la NASA. Para crear un pronóstico, el equipo utilizó un modelo que tiene en cuenta numerosas variables, entre ellas la recarga de agua subterránea, el aumento del nivel freático, las densidades de agua dulce y salada y la migración costera debido al aumento del nivel del mar.
Según el modelo 2100, el aumento del nivel del mar por sí solo provocará la infiltración de agua salada en el 82% de las cuencas hidrográficas costeras estudiadas, empujando el límite entre agua dulce y salada hacia el interior hasta 200 metros. En cambio, la disminución de la recarga de agua subterránea debido al cambio climático impulsará la intrusión de agua salada en el 45% de las cuencas hidrográficas costeras, empujando la zona de transición aún más hacia el interior, hasta tres cuartas partes de 1.200 metros tierra adentro.
Si continuamos en un escenario de “todo sigue igual”, la intrusión de agua salada podría comprometer el suministro de agua potable y la agricultura. Casi 3 de cada 4 acuíferos podrían contaminarse.
El sudeste asiático, con sus deltas bajos y sus densas poblaciones, es muy vulnerable al aumento del nivel del mar. Incluso con una recarga estable o en aumento, el aumento del nivel del mar empujará el agua salada hacia el interior. Países como Vietnam, Indonesia y Bangladesh podrían sufrir una salinización generalizada de las aguas subterráneas. Esto afectará a millones de personas que dependen de estas reservas.
En los Estados Unidos, las regiones costeras como Florida y la Costa del Golfo se enfrentan a una doble amenaza por la disminución de la recarga y el aumento del nivel del mar. La infraestructura urbana, incluidos los sistemas de suministro de agua y los cimientos de los edificios, está particularmente en riesgo.
“A medida que aumenta el nivel del mar, aumenta el riesgo de inundaciones en todas partes. Con la intrusión de agua salada, estamos viendo que el aumento del nivel del mar está aumentando el riesgo de base de que los cambios en la recarga de las aguas subterráneas se conviertan en un factor grave”, dice el coautor Ben Hamlington, científico del clima en el JPL y codirector del Equipo de Cambio del Nivel del Mar de la NASA.
¿Podemos hacer algo al respecto?
La intrusión de agua salada no es una amenaza lejana: es un peligro presente y creciente para las comunidades costeras de todo el mundo. Para hacer frente a este desafío se necesitará cooperación global, planificación regional y acción local. Una forma eficaz de combatir la intrusión de agua salada es aumentar la recarga de las aguas subterráneas. Los proyectos de recarga gestionada de acuíferos (MAR) implican la reposición artificial de los acuíferos dirigiendo el exceso de agua de lluvia, aguas residuales tratadas o aguas pluviales hacia cuencas de recarga o pozos de inyección. Esto ayuda a mantener la presión en el acuífero, haciendo retroceder la intrusión de agua de mar.
Otro enfoque que puede funcionar es la retirada gestionada. Como su nombre lo indica, implica tomar medidas graduales para reubicar la infraestructura lejos de las costas vulnerables. Al mismo tiempo, se construirían barreras físicas o barreras naturales para protegerse contra el aumento del nivel del mar. Los diques y los malecones sirven como barreras físicas, mientras que los manglares y los arrecifes son barreras naturales eficaces. Sin embargo, esta medida seguramente será extremadamente impopular: ¿quién quiere renunciar a la propiedad costera?
Por último, también deberíamos reducir el uso de las aguas subterráneas. El agotamiento de las aguas subterráneas es un gran desafío para mantener la salud de los acuíferos. El bombeo excesivo de agua subterránea, a menudo para la agricultura o el abastecimiento urbano, acelera la intrusión de agua salada al reducir la presión sobre los acuíferos. La implementación de políticas de uso sostenible del agua, como la extracción regulada de agua subterránea, sistemas de riego eficientes y reciclaje de agua, puede ayudar a preservar los recursos de agua dulce.
En última instancia, se necesita una combinación de soluciones naturales, diseñadas e impulsadas por políticas para salvaguardar las aguas subterráneas costeras. Invertir en estas medidas hoy puede proteger los suministros de agua dulce y garantizar la sostenibilidad de las comunidades costeras para las generaciones futuras. Este estudio es útil porque cuantifica cómo se verán en problemas los acuíferos de todo el mundo. Además, también puede ayudarnos a tomar medidas de protección en áreas que no tienen experiencia propia.
“Aquellos que tienen menos recursos son los más afectados por el aumento del nivel del mar y el cambio climático”, dijo Hamlington, “por lo que este tipo de enfoque puede ser de gran ayuda”.
Fuente: ZME Science.