Si la vida en la Tierra sobrevive al Antropoceno, con el tiempo se enfrentará a otra amenaza existencial procedente del espacio. A medida que el Sol se haga más brillante con la edad, inevitablemente interferirá en el delicado ciclo del carbono de nuestro planeta, provocando un agotamiento del dióxido de carbono atmosférico hasta el punto de que las plantas morirán de hambre.
Afortunadamente, esto no ocurrirá hasta dentro de al menos 1.600 millones de años, según sugiere una nueva investigación del geofísico RJ Graham y sus colegas de la Universidad de Chicago. Esto potencialmente duplica la esperanza de vida proyectada de las plantas y los animales de la Tierra.
Se trata de una gran noticia para cualquiera que tenga esperanzas de que haya vida extraterrestre, ya que amplía significativamente las estimaciones de cuánto tiempo puede la Tierra mantener una biosfera en funcionamiento (nuestros únicos datos sobre esto en todo el Universo). Por lo tanto, amplía el período de tiempo estimado en el que la vida compleja tiene la oportunidad de evolucionar en su interior.
Los resultados “sugerirían que el surgimiento de la vida inteligente puede ser un proceso menos difícil (y en consecuencia más común) de lo que algunos autores anteriores han sostenido”, escriben Graham y su equipo en su artículo.
“Aunque, como los pasos duros pueden tener probabilidades arbitrariamente pequeñas de ocurrir, la vida inteligente podría ser extremadamente rara incluso con un solo paso duro”.
Dada nuestra situación actual, puede parecer contradictorio que un Sol que se calienta pueda provocar una disminución del carbono atmosférico. Pero la tasa de calentamiento sería mucho más lenta que la actual, lo que enfatizaría diferentes procesos geológicos.
Con el tiempo, la erosión de las rocas de silicato de la Tierra por los vientos y la lluvia hace que absorban CO2, que a menudo queda enterrado por procesos geológicos, para luego ser liberado a la atmósfera por la actividad volcánica, completando así el ciclo geoquímico de carbonato-silicato. Este es el principal ciclo de carbono inorgánico de la Tierra y cambia el CO2 atmosférico de la Tierra en escalas de tiempo de millones de años. Pero a medida que el Sol se vuelve un 10% más brillante cada mil millones de años, calienta gradualmente la Tierra, alimentando una mayor erosión y extrayendo más CO2 de la atmósfera, lo que es una mala noticia para las plantas y todas las demás formas de vida que dependen de ellas.
“Esto creará un entorno cada vez más estresante para las plantas terrestres, que acabará llevándolas a la extinción por inanición de CO2, en el punto de compensación de CO2, o por sobrecalentamiento, en su umbral de temperatura superior”, explican los investigadores.
Pero Graham y su equipo descubrieron que, como la meteorización sólo depende débilmente de la temperatura, como sugieren los datos recientes, la interacción entre el clima, la productividad y la meteorización hace que la disminución del CO2 se ralentice e incluso se revierta temporalmente, retrasando la extinción de las plantas hasta 1.860 millones de años a partir de ahora. Sin embargo, los investigadores advierten de que sus modelos no tienen en cuenta todas las variables, como la retroalimentación de las nubes y el ciclo del agua, lo que podría cambiar los resultados.
“Un marco de modelado computacionalmente más intensivo -por ejemplo, un modelo climático global acoplado a un modelo terrestre interactivo con vegetación dinámica- sería necesario para resolver efectos como estos y cuantificar su impacto en la vida futura de la biosfera”.
En múltiples escenarios, Graham y su equipo descubrieron que las plantas C3 (la mayoría de la vida vegetal de la Tierra, cuya fotosíntesis pierde eficiencia en condiciones más brillantes y cálidas) se extinguieron antes que las plantas C4. Eso deja unos 500 millones de años en los que solo existen plantas C4 como la caña de azúcar y el maíz.
Por supuesto, la reducción de la vida vegetal también reducirá la vida animal, debido a la falta de alimentos y a una caída muy extrema del oxígeno. Pero tal vez algunos microbios anaeróbicos sobrevivan hasta que nuestro sol se vuelva aún más poderoso y hierva los océanos. Es decir, si no eliminamos primero grandes franjas de vida con un cambio climático descontrolado.
“Si la vida es común más allá de la Tierra”, escriben Graham y sus colegas, “nuestras conclusiones pueden ser comprobables con futuras observaciones de biofirmas en planetas extrasolares”.
Esta investigación fue publicada en The Planetary Science Journal.
Fuente: Science Alert.