La molécula hidroxilo (OH) es común en la Tierra, pero los astrónomos aún no han determinado qué tan abundante es en otros mundos. Por primera vez, los astrónomos lo han detectado de manera concluyente en la atmósfera de un Júpiter ultracaliente, WASP-33b.
WASP-33b es un exoplaneta extraño. A 400 años luz de distancia de nosotros, el planeta es conocido como un Júpiter ultracaliente: es un gigante gaseoso que orbita a su estrella anfitriona más cerca de lo que lo hace Mercurio a nuestro propio Sol.
Esa distancia extrema hace que la atmósfera de WASP-33b alcance una temperatura de más de 2500°C, lo suficientemente caliente como para derretir la mayoría de los metales. Ese exoplaneta es un gran candidato para estudiar atmósferas extraterrestres, porque hace mucho calor. A esas temperaturas, los productos químicos en la atmósfera emiten radiación con distintas huellas dactilares espectrales.
A medida que WASP-33b orbita alrededor de su estrella, la radiación emitida por los productos químicos se desplaza periódicamente al rojo y al azul, lo que permite a los astrónomos distinguirlos del resplandor de la estrella madre. Utilizando esta técnica, una colaboración internacional de astrónomos dirigida por un investigador del Centro de Astrobiología de la Queen’s University de Belfast utilizó el telescopio Subaru para encontrar firmas de sustancias químicas dentro de la atmósfera de WASP-33b.
Encontraron hidroxilo, una molécula de un átomo de oxígeno y un átomo de hidrógeno (abreviado como OH). El hidroxilo probablemente juega un papel importante en la mezcla química de la atmósfera de WASP-33b, ya que interactúa con el vapor de agua y el monóxido de carbono.
El investigador principal de la Queen’s University de Belfast, el Dr. Stevanus Nugroho, dijo: “Esta es la primera evidencia directa de OH en la atmósfera de un planeta más allá del Sistema Solar. Muestra no solo que los astrónomos pueden detectar esta molécula en atmósferas de exoplanetas, pero también que pueden comenzar a comprender la química detallada de esta población planetaria”.
En la Tierra, el hidroxilo se forma en la atmósfera cuando el vapor de agua interactúa con el oxígeno. En WASP-33b, el hidroxilo probablemente se forma cuando el intenso calor de la estrella destruye el vapor de agua.
“Solo vemos una señal tentativa y débil del vapor de agua en nuestros datos, lo que apoyaría la idea de que el agua se está destruyendo para formar hidroxilo en este ambiente extremo”, explicó el coautor del Dr. Ernst de Mooij de la Queen’s University de Belfast en este estudio.
En cuanto a la importancia del trabajo, el Dr. Neale Gibson, profesor asistente en el Trinity College de Dublín y coautor de este trabajo, dijo: “La ciencia de los planetas extrasolares es relativamente nueva, y un objetivo clave de la astronomía moderna es explorar estos las atmósferas de los planetas en detalle y, finalmente, para buscar exoplanetas ‘similares a la Tierra’, planetas como el nuestro.
“Cada nueva especie atmosférica descubierta mejora aún más nuestra comprensión de los exoplanetas y las técnicas necesarias para estudiar sus atmósferas, y nos acerca a este objetivo”.
Fuente: Universe Today.
