Cada año, miles de grandes tiburones blancos (Carcharodon carcharias) viajan desde Sudáfrica a Australia, siguiendo una línea recta casi perfecta a través del océano. No tienen señales que los guíen ni puntos de referencia estables por los que puedan establecer su rumbo; sin embargo, continúan de la misma manera, año tras año. Los investigadores ahora saben cómo lo hacen.
Muchos han especulado que los tiburones podrían estar usando el campo magnético de la Tierra como un atlas, al igual que lo hacen varios otros animales. Pero esto fue difícil de probar ya que los tiburones son notoriamente difíciles de estudiar. Es complicado mantenerlos en cautiverio y diseñar un experimento lo suficientemente grande como para probarlos en un laboratorio, pero en un nuevo estudio, los investigadores pudieron lograrlo.
Un equipo de la Universidad Estatal de Florida descubrió que los tiburones tienen un sistema de navegación interno que les permite utilizar las fuerzas magnéticas de la Tierra para viajar largas distancias con precisión. Sometieron a 20 tiburones cabeza de capota (Sphyrna tiburo) a ejercicios de “desplazamiento magnético” que replicaron ubicaciones geográficas desde donde fueron capturados.
“Sabemos desde hace algún tiempo que tienen la capacidad de detectar el campo magnético, esta es la primera vez que se prueba con éxito que usan esas habilidades para inferir su ubicación o si están obteniendo información similar a un mapa del campo magnético, Bryan Keller, autor principal, dijo a The Guardian. “Esperamos que estas habilidades también se observen en otras especies”.
Para el estudio, los investigadores construyeron un cubo de madera con un tanque grande en el centro y luego enrollaron cables de cobre alrededor del cubo a intervalos precisos. Cuando se conecta a la energía, el cobre conduce la corriente eléctrica y crea un campo magnético. El equipo podría crear un campo más fuerte o más débil ajustando el poder para imitar las condiciones que encuentran los tiburones en los océanos.
Probaron a los tiburones en tres campos magnéticos generados artificialmente. Uno era como el campo que encontrarían naturalmente en Florida, donde fueron capturados. Otro era como el campo en un punto 600 kilómetros al sur a lo largo de su ruta migratoria, y otro era como un punto 600 kilómetros al norte en Tennessee, donde los tiburones nunca habían estado.
Los animales no produjeron una respuesta al campo desde su área de origen o al que imitaba la ubicación del norte. Pero cuando estuvieron expuestos a un campo magnético como el que encontrarían al sur en su ruta migratoria, se orientaron consistentemente con la cabeza apuntando hacia el norte. Esto significa que los tiburones usan esta información para decidir en qué dirección viajar.
“La pregunta siempre ha sido, incluso si los tiburones son sensibles a la orientación magnética, ¿utilizan este sentido para navegar en los océanos y cómo?” Robert Hueter, científico senior jubilado del laboratorio marino Mote en la costa oeste de Florida, dijo a Associated Press. “Estos autores han logrado algunos avances en la solución de esta cuestión”.
Si bien es muy útil, el hallazgo no explica cómo los tiburones perciben los campos magnéticos. Aún así, existen algunas teorías. Uno sostiene que los animales tienen cristales de magnetita, que detectan el norte verdadero, incrustados en algún lugar de sus cerebros o sistemas nerviosos, mientras que otro cree que los campos magnéticos afectan a los receptores de sus sistemas visuales.
Los tiburones también tienen poros en el hocico llenos de receptores que detectan corrientes eléctricas en el agua, conocidas como “ampollas de Lorenzini”. Encuentran presas al detectar eléctricamente los latidos de sus corazones y los investigadores sospechan que estos receptores se duplican como campos magnéticos, o los captan indirectamente al notar cómo interactúan con las corrientes eléctricas.
Fuente: ZME Science.
