Los exoplanetas similares a la Tierra podrían ser más comunes en la Vía Láctea de lo que se creía anteriormente, informan astrónomos en un nuevo estudio. Los investigadores descubrieron una supertierra inusual orbitando su estrella a una distancia similar a la de Júpiter, un rango orbital para el cual hasta ahora solo se ha determinado la frecuencia de planetas más grandes (gigantes gaseosos y gigantes de hielo).
“Encontramos una ‘supertierra’ (es decir, más grande que nuestro planeta natal pero más pequeña que Neptuno) en un lugar donde antes solo se habían encontrado planetas miles o cientos de veces más masivos que la Tierra”, afirma el autor principal y astrofísico Weicheng Zang, del Centro de Astrofísica de Harvard y Smithsonian (CfA).
Además de encontrar este mundo aparentemente peculiar, los autores combinaron su descubrimiento con una muestra más amplia de datos de exoplanetas obtenidos mediante un estudio de microlente. Sus hallazgos indican que, después de todo, este planeta podría no ser tan peculiar.
Los investigadores estudiaron los cambios en el brillo aparente de la estrella anfitriona del planeta, que incorporaron a datos más amplios del estudio de la Red de Telescopios de Microlente de Corea (KMTNet), un trío de telescopios ubicados en Australia, Chile y Sudáfrica. Al examinar las relaciones de masa entre un gran volumen de exoplanetas y estrellas anfitrionas, los investigadores arrojaron nueva luz sobre la demografía planetaria de nuestra galaxia.
Sus resultados sugieren que las supertierras no se limitan a órbitas de período corto cerca de sus estrellas anfitrionas, donde se han encontrado principalmente. Estos intrigantes exoplanetas también pueden existir a mayor distancia, con períodos orbitales más similares a los de los gigantes gaseosos de nuestro Sistema Solar. Generalmente es más difícil detectar planetas que orbitan más lejos de sus estrellas, pero basándose en este estudio, Zang y sus colegas estiman que una de cada tres estrellas en la Vía Láctea debería albergar una súper Tierra con una órbita similar a la de Júpiter.
“Los científicos sabían que había más planetas pequeños que grandes, pero en este estudio pudimos demostrar que, dentro de este patrón general, existen excesos y déficits”, afirma el coautor Andrew Gould, astrónomo de la Universidad Estatal de Ohio. “Es muy interesante”.
El estudio se basó en un fenómeno llamado microlente gravitacional, en el que un objeto celeste masivo (que actúa como lente) pasa entre un observador y un objeto de fondo brillante, como una estrella. Si la lente es lo suficientemente masiva, su campo gravitacional deformará el espacio-tiempo lo suficiente como para que la trayectoria de la luz desde la fuente de fondo se curve al llegar al observador, como la luz que se curva al atravesar una lupa. Esto crea un pico temporal en el brillo del objeto, que puede durar minutos o meses, dependiendo de la alineación. El nuevo estudio se centra en un evento de microlente conocido como OGLE-2016-BLG-0007, detectado por primera vez a principios de 2016.
Los eventos de microlente son poco frecuentes, y solo una fracción de los exoplanetas conocidos se han detectado de esta manera. Sin embargo, esta técnica es idónea para revelar exoplanetas que orbitan a mayor distancia de sus estrellas. El nuevo estudio es el más grande de su tipo hasta la fecha y presenta tres veces más exoplanetas que las muestras anteriores, incluidos muchos más pequeños. Si bien investigaciones anteriores han demostrado cómo las estrellas pueden albergar una variedad de tamaños de exoplanetas en órbitas relativamente estrechas, el nuevo estudio apunta a una diversidad planetaria comparable (y profusión) también en las regiones exteriores de estos sistemas planetarios.
“Esta medición de la población de planetas, desde planetas algo más grandes que la Tierra hasta del tamaño de Júpiter y más allá, nos muestra que los planetas, y especialmente las supertierras, en órbitas fuera de la órbita terrestre son abundantes en la galaxia”, dice la coautora Jennifer Yee, astrónoma observacional del Observatorio Astrofísico Smithsoniano del CfA.
El término “supertierra” generalmente se refiere a la masa de un exoplaneta, no a sus condiciones de superficie o habitabilidad, sobre las que hay pocos detalles disponibles. Aun así, investigaciones como ésta pueden ayudar a desmitificar la formación y distribución planetaria en la Vía Láctea, aprovechando lo que nuestro propio Sistema Solar puede enseñarnos.
“Este resultado sugiere que en órbitas similares a la de Júpiter, la mayoría de los sistemas planetarios podrían no reflejar nuestro Sistema Solar”, afirma el coautor Youn Kil Jung del Instituto de Astronomía y Ciencias Espaciales de Corea, que opera la KMTNet.
Estos hallazgos sugieren que nuestra galaxia podría estar repleta de una amplia variedad de exoplanetas. También ofrecen pistas sobre cómo se forman los diferentes tipos de exoplanetas, pero aún necesitamos muchos más datos, lo cual es más fácil decirlo que hacerlo.
“Encontrar un evento estelar de microlente es difícil. Encontrar una estrella de microlente con un planeta es casi imposible”, afirma el coautor Richard Pogge, astrónomo de la Universidad Estatal de Ohio. “Tenemos que observar cientos de millones de estrellas para encontrar incluso cien de estas cosas”.
El estudio fue publicado en Science.
Fuente: Science Alert.