Una misteriosa mandíbula humana descubierta en las costas de Taiwán no pertenece a nuestra especie ni a los neandertales, sino a otro pariente extinto, los denisovanos. En un nuevo estudio, investigadores utilizaron una técnica de vanguardia que analiza proteínas para determinar a qué especie pertenecía la mandíbula, algo que había sido un misterio desde su descubrimiento a principios de la década del 2000 frente a la costa oeste de Taiwán. Su enfoque demostró que el individuo era denisovano, un pariente cercano de los neandertales y los humanos que vagó por Asia durante el Pleistoceno, lo que abre la puerta a la identificación de fósiles humanos desconocidos.
“La misma técnica se puede utilizar y se está utilizando para estudiar otros fósiles de homínidos para determinar si también son denisovanos, neandertales u otras poblaciones de homínidos”, dijo a Live Science el coautor del estudio Frido Welker, antropólogo molecular de la Universidad de Copenhague.
Welker y un equipo internacional de expertos buscaban comprender mejor la mandíbula de Penghu 1, un espécimen que un pescador capturó con una red en el fondo del canal de Penghu, a unos 25 kilómetros de la costa oeste de Taiwán. En la década transcurrida desde que se documentó Penghu 1, los paleoantropólogos han discrepado sobre si la robusta mandíbula con dientes grandes provenía de un Homo erectus, un Homo sapiens arcaico o un denisovano.
Los denisovanos son parientes humanos extintos que vivieron al mismo tiempo que los neandertales y el Homo sapiens. Sin embargo, a diferencia de los neandertales, cuyos huesos se han encontrado por toda Europa y Asia occidental durante más de un siglo, los denisovanos se conocen principalmente por ADN, ya que solo se han encontrado unos pocos fósiles, la mayoría de los cuales provienen de la cueva de Denisova en Siberia. Sin una gran colección de fósiles, es difícil para los expertos identificar nuevos esqueletos de denisovanos y determinar dónde vivieron y cuál es su parentesco con los humanos.
Utilizando la relativamente nueva técnica de la paleoproteómica, o el análisis de proteínas antiguas, el equipo de investigación demostró que Penghu 1 era macho y que su conjunto particular de aminoácidos y proteínas era el más similar al de los denisovanos. Publicaron sus hallazgos el 10 de abril en la revista Science.
“Hace apenas 8 o 9 años no era posible comprender el verdadero significado de este espécimen”, declaró a Live Science Sheela Athreya, antropóloga biológica de la Universidad Texas A&M, quien no participó en el estudio. “Este estudio confirma lo que siempre inferimos: que hubo presencia de homínidos en las zonas más remotas de Eurasia oriental a lo largo del Pleistoceno”.
El dilema de las fechas
Sin embargo, una limitación del nuevo estudio es que no se puede datar con seguridad Penghu 1 utilizando métodos tradicionales como la datación por carbono-14 o uranio, porque el espécimen estuvo inundado durante mucho tiempo y los intentos de extracción de ADN también fallaron.
Los huesos de animales encontrados junto con la mandíbula sugieren dos rangos de edad, según Welker: de 10.000 a 70.000 años o de 130.000 a 190.000 años. «Si el espécimen se encuentra en el rango de edad más joven, podría ser el denisovano más joven encontrado hasta la fecha», añadió. Actualmente, el fósil denisovano más joven tiene 40.000 años y se encontró en la meseta tibetana.
Pero incluso con la incertidumbre en las fechas exactas, la identificación de Penghu 1 como un denisovano muestra que estos grupos estaban ampliamente distribuidos por toda Asia, desde regiones frígidas como Siberia hasta áreas cálidas y húmedas como Taiwán.
“Ahora está claro que dos grupos de homínidos contrastantes —los neandertales con dientes pequeños y mandíbulas altas pero gráciles, y los denisovanos con dientes grandes y mandíbulas bajas pero robustas—, escribieron los investigadores en el estudio, “coexistieron durante finales del Pleistoceno Medio y principios del Pleistoceno Tardío de Eurasia”.
Esta conclusión arroja luz sobre la diversidad y la evolución de Homo, y los próximos pasos de los investigadores serán utilizar la paleoproteómica para identificar más huesos arcaicos del género.
“El resultado significativo de este trabajo es que podemos hacer mucho más con fósiles sin proveniencia previamente encontrados en canales y lechos de ríos de Asia”, dijo Athreya. “¡Es emocionante!”
Nota del editor de la fuente: esta historia se publicó por primera vez el 10 de abril de 2025.
Fuente: Live Science.
