La NASA ha anunciado que ciertas sales orgánicas “probablemente estén presentes” en Marte. Si bien esto no significa necesariamente que las sales fueron creadas por la vida en Marte (otros procesos también pueden producir las sustancias), definitivamente lo hace mucho más probable.
La investigación en Marte es, comprensiblemente, mucho más difícil que la investigación en la Tierra. No es solo la distancia, son las herramientas limitadas que los investigadores tienen a su disposición. En este caso, tuvieron que trabajar con instrumentos del Curiosity Rover de la NASA, especialmente el instrumento SAM (Sample Analysis at Mars).
SAM incinera muestras e intenta averiguar de qué se fabricaron en función de los gases que se liberaron a qué temperaturas. SAM solo puede ofrecer evidencia indirecta de sales orgánicas, por lo que todavía hay cierta incertidumbre, pero si se confirma el hallazgo (por ejemplo, con el instrumento CheMin a bordo del Curiosity), podría ser un indicio prometedor para la búsqueda de vida marciana.
“Si determinamos que hay sales orgánicas concentradas en cualquier lugar de Marte, querremos investigar esas regiones más a fondo, e idealmente perforar más profundo debajo de la superficie donde la materia orgánica podría conservarse mejor”, dijo James MT Lewis, un geoquímico orgánico que dirigió la investigación, publicada el 30 de marzo en la revista Journal of Geophysical Research: Planets. Lewis trabaja en el Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland.
“Estamos tratando de desentrañar miles de millones de años de química orgánica”, dijo en un comunicado de prensa, “y en ese registro orgánico podría haber el premio final: evidencia de que alguna vez existió vida en el Planeta Rojo”.
Las sales orgánicas (los restos de moléculas orgánicas) son esenciales para la búsqueda de vida de la NASA en otros mundos. Las sales son especialmente interesantes porque en la Tierra, algunos organismos pueden usarlas para obtener energía. Sin embargo, encontrarlos es muy difícil en Marte porque, a diferencia de la Tierra, Marte no está protegido de la radiación y miles de millones de años de radiación han borrado o roto la materia orgánica.
La curiosidad excavaría debajo de la superficie donde la materia orgánica puede estar mejor protegida, pero no está claro dónde excavar. Aún así, el hecho de que los investigadores estén encontrando sustancias químicas orgánicas en la superficie es una señal alentadora.
“El hecho de que haya materia orgánica preservada en rocas de 3.000 millones de años, y la hayamos encontrado en la superficie, es una señal muy prometedora de que podríamos obtener más información de muestras mejor conservadas debajo de la superficie”, dice. La astrobióloga de la NASA Goddard, Jennifer L. Eigenbrode, quien anteriormente dirigió un equipo que informó la detección de una miríada de moléculas que contienen un elemento esencial de la vida tal como la conocemos: el carbono. Eigenbrode trabajó con Lewis en este nuevo estudio.
El plan ahora es buscar puntos calientes de este tipo de sustancia, y cuando aparezca algo interesante, amplíe esa área y use la pequeña máquina perforadora de Curiosity para mirar debajo de la superficie. Pronto, el Curiosity también recibirá ayuda de la Agencia Espacial Europea, cuyo próximo rover ExoMars está equipado para perforar mucho más lejos, hasta 2 metros. El rover Perseverance de la NASA no tiene un instrumento que pueda detectar sales orgánicas, pero ayudará de una manera diferente: recolectando muestras para ser devueltas a la Tierra, donde los investigadores pueden analizarlas con equipos sofisticados.
Por ahora, la evidencia concluyente de vida antigua en Marte sigue siendo tentadora. Pero con cada nueva información proveniente del Planeta Rojo, aprendemos algo nuevo sobre Marte y sobre su capacidad pasada (y tal vez incluso actual) de albergar vida microbiana.
Fuente: ZME Science.
