La distante y fría sonda Voyager 1 hizo un truco inteligente con sus propulsores para ayudarla a llamar a casa. La Voyager 1, el objeto humano más distante que ahora vuela por el espacio interestelar, tenía problemas con los propulsores que dificultaban que la nave espacial se mantuviera apuntando a la Tierra cuando llamaba a casa. A menos que la Voyager 1 pudiera cambiar a un conjunto de propulsores diferente, la nave espacial de 47 años seguiría navegando sola sin ayuda de la Tierra. Para empeorar las cosas, la Voyager 1 es tan vieja que los cambios repentinos podrían dañar la nave espacial.
“Todas las decisiones que tendremos que tomar en el futuro requerirán mucho más análisis y precaución que antes”, dijo Suzanne Dodd, directora del proyecto Voyager en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA que administra la misión, en un comunicado el martes 10 de septiembre.
La ciencia de la Voyager 1 es fundamental para la ciencia espacial, ya que nos dice más sobre el espacio interestelar, es decir, la región del cosmos fuera del alcance de la gravedad o las partículas del sol. Pero la vieja fuente de energía nuclear de la nave espacial está muy disminuida y no tiene mucha energía con la que jugar. Por eso, los ingenieros del JPL se embarcaron en un plan de rescate para mejorar la capacidad de orientación de la nave espacial sin poner en riesgo sus instrumentos científicos funcionales restantes.
La Voyager 1 y su gemela, la Voyager 2, se lanzaron en sus misiones iniciales en 1977 para estudiar el distante sistema solar. En 1989, sobrevolaron colectivamente los cuatro planetas más grandes del sistema solar exterior y continúan, con ajustes para su edad, enviando ciencia desde lejos incluso después de que ambas salieron del sistema solar a principios de la década de 2010.

Al igual que con los humanos, el envejecimiento trajo cambios a los sistemas de la Voyager. El tubo de combustible de sus propulsores ha sido propenso a obstruirse durante más de 20 años. Eso sucede cuando un diafragma de goma en cada tanque de combustible de la nave espacial se degrada, creando un subproducto de dióxido de silicio que obstruye la línea.
Afortunadamente, cada Voyager tiene tres ramas de propulsión disponibles para su uso: dos ramas de actitud diseñadas originalmente para la orientación y una rama de corrección de trayectoria diseñada para cambios de trayectoria en el espacio. Para ser claros, los ingenieros han estado superando lo inesperado durante décadas mediante la reutilización creativa de partes de la Voyager. Sin embargo, esta nueva situación de los propulsores trajo consigo desafíos adicionales.

En la Voyager 1, un tubo de combustible en la primera rama de propulsión de actitud comenzó a obstruirse en 2002, lo que hizo necesario un cambio a la segunda rama, escribieron los funcionarios de la NASA en la misma declaración. Cuando la segunda rama comenzó a funcionar mal en 2018, todas las maniobras de orientación de la Voyager 1 cambiaron a la rama de maniobra de corrección de trayectoria.
Pero con el uso, esta única rama del sistema de corrección de trayectoria se ha ido obstruyendo gravemente, en un grado incluso peor que cualquiera de las ramas de propulsión de actitud anteriores. Por lo tanto, el JPL decidió volver al sistema de propulsión de actitud, pero tuvieron que hacerlo con menos energía disponible que en 2002. La Voyager 1 está funcionando solo con los sistemas esenciales, e incluso algunos de sus calentadores se han apagado. Entre esa pérdida necesaria de algunos calentadores, y la disminución del calor radiante debido a que hay menos sistemas funcionando en la nave espacial, la rama de propulsión de actitud inactiva de la Voyager 1 estaba tan fría que incluso encenderla podría causar daños.
Al examinar la Voyager 1 cuidadosamente desde lejos, los ingenieros del JPL determinaron que encender uno de los calentadores durante una hora sería suficiente. La orden funcionó y el 27 de agosto, una de las ramas de propulsión de actitud reorientó con éxito la Voyager 1 hacia la Tierra por primera vez en seis años.
La Voyager 1 requirió otra forma de resolución de problemas creativa recientemente; en junio, los ingenieros resolvieron un problema de transmisión de datos que afectó a la nave espacial durante meses. Los ingenieros del JPL planean mantener en funcionamiento la nave espacial gemela Voyager hasta al menos el 50 aniversario de la misión en 2027, dijo Dodd a los periodistas en junio en una reunión del grupo de evaluación de planetas exteriores de la comunidad científica espacial, según SpaceNews.
El grupo se ocupa en general de las actividades de exploración en los confines del sistema solar. Puede brindar asesoramiento a la NASA, pero la agencia no necesariamente sigue las recomendaciones, según la NASA.
Fuente: Live Science.