Las endoscopias podrían ser sustituidas por pruebas de cápsula-esponja, mucho menos invasivas, para la mitad de los pacientes con esófago de Barrett, un precursor conocido del cáncer de esófago, según un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de Cambridge, el Hospital Addenbrooke y la Universidad Queen Mary de Londres. La investigación se publicó en The Lancet. La prueba de la cápsula con esponja es más fácil de administrar y podría ser realizada por enfermeras y en consultorios médicos de cabecera, lo que reduciría la carga sobre los recursos del NHS.
El cáncer de esófago es difícil de tratar, ya que menos de uno de cada cinco pacientes sobrevive cinco años o más tras el diagnóstico, una cifra que apenas ha variado en las últimas tres décadas. Al mismo tiempo, el número de personas diagnosticadas con esta enfermedad se ha cuadruplicado desde la década de 1970.
Esófago de Barrett
Uno de los factores de riesgo conocidos para el cáncer de esófago es la enfermedad conocida como esófago de Barrett, que se caracteriza por cambios en la forma y la estructura de las células del revestimiento del esófago. Al principio, estas células se asemejan a las del revestimiento intestinal, pero con el tiempo pueden evolucionar a un estado precanceroso conocido como displasia.
La displasia puede ser de bajo o alto grado. Los pacientes con displasia de bajo grado tienen una probabilidad de aproximadamente uno en diez de desarrollar cáncer de esófago, pero este riesgo se duplica a uno en cinco en el caso de la displasia de alto grado. La displasia puede tratarse sin cirugía, y el tratamiento reduce considerablemente el riesgo de cáncer en el futuro.
El esófago de Barrett suele diagnosticarse después de que el paciente presente síntomas como acidez estomacal persistente y se someta a una endoscopia, un procedimiento invasivo que consiste en introducir una cámara en el estómago. Sin embargo, los tiempos de espera para las primeras pruebas endoscópicas en el NHS son largos.
Los pacientes diagnosticados con esófago de Barrett serán monitoreados para detectar displasia o cáncer en etapa temprana, y se les realizarán endoscopias regulares, a menudo 10 o más a lo largo de su vida. La detección temprana del cáncer aumenta las probabilidades de éxito del tratamiento y permite que este se realice a través del endoscopio como una intervención ambulatoria sin necesidad de quimioterapia ni cirugía.
La profesora Rebecca Fitzgerald, directora del Instituto de Cáncer Temprano de la Universidad de Cambridge y gastroenteróloga consultora honoraria del Hospital Addenbrooke, especializada en esófago de Barrett, dijo: “Es extremadamente importante monitorear a los pacientes para que podamos detectar la displasia y evitar que se convierta en cáncer, y si alguien tiene la mala suerte de desarrollar cáncer, podemos detectarlo temprano y tratarlo.
Pero las probabilidades de que el esófago de Barrett progrese a cáncer son bajas, y las endoscopias no son procedimientos muy agradables. Además, las endoscopias no siempre son una forma fiable de detectar cánceres en sus etapas iniciales y pueden depender de la habilidad de quien las realiza y del equipo utilizado. Lo que necesitamos es un método de vigilancia alternativo que sea menos invasivo, más fácil de administrar y más fiable.
¿Un sustituto de la endoscopia?
En los últimos años, el profesor Fitzgerald y sus colegas han desarrollado la esponja capsular como alternativa al endoscopio. Consiste en que el paciente trague una pastilla conectada a un hilo. La pastilla se disuelve en el estómago para liberar una esponja que, al ser succionada, raspa suavemente algunas células del esófago.
Las muestras de la prueba de la cápsula se tiñen con una sustancia química y se examinan al microscopio. Los patólogos buscan dos marcadores clave, o señales de alerta, que sugieren que las células son precancerosas. Estos son: anomalías en una proteína (conocida como p53) que ayuda a prevenir el desarrollo de tumores; y células que presentan un aspecto anormal o irregular al examinarlas al microscopio (atipia).
Hasta la fecha, la mayor parte de la investigación sobre la esponja capsular se ha centrado en el diagnóstico del esófago de Barrett. Pero ahora, la profesora Fitzgerald y su equipo se han centrado en monitorizarlo de forma más eficaz con este dispositivo.
Estratificación de pacientes según riesgo
El profesor Fitzgerald y sus colegas analizaron si era posible utilizar la esponja de cápsula para estratificar a los pacientes con esófago de Barrett según su riesgo y utilizar esta información para determinar cómo se los controla. Las personas con mayor riesgo serían examinadas con urgencia para ver si necesitan tratamiento y las de riesgo moderado seguirían recibiendo endoscopias, pero las de menor riesgo podrían seguir siendo monitoreadas sin necesidad de otra endoscopia. El equipo reclutó a 910 pacientes de 13 hospitales de todo el Reino Unido, todos ellos con diagnóstico previo de esófago de Barrett y que estaban sometidos a vigilancia.
A los pacientes se les administró la prueba de la cápsula y, según el resultado, se les asignó a uno de tres grupos: riesgo alto, riesgo moderado o riesgo bajo. Todos los pacientes también se sometieron a una endoscopia, y los resultados de la esponja de la cápsula se compararon con los de la endoscopia.
Alrededor del 15% de los pacientes se clasificaron como de alto riesgo, lo que significa que presentaban p53 anormal y/o atipia. El 38% de estos pacientes se encontraban en una etapa precancerosa. Los pacientes con ambos marcadores presentaron el mayor riesgo: el 85% de estos pacientes se encontraban en una etapa precancerosa.
Los pacientes que no presentaban ninguno de los dos marcadores, pero cuyo esófago de Barrett superaba una longitud determinada y cumplían otros factores de riesgo relacionados con la edad y el sexo, fueron clasificados como de riesgo moderado. Más de la mitad de los pacientes (54%) se clasificaron como de bajo riesgo. Se trataba de pacientes que no presentaban ninguno de los dos marcadores ni otros factores de riesgo relacionados con la edad y el sexo. La endoscopia reveló que solo dos de estos 495 pacientes (el 0,4%) presentaban una displasia de alto grado que requería seguimiento (y no se detectaron cánceres).
El profesor Peter Sasieni, de la Unidad de Ensayos de Prevención del Cáncer de Cancer Research UK, de la Universidad Queen Mary de Londres, dijo: “Nuestros hallazgos sugieren que la esponja de cápsula podría ayudar a estratificar a los pacientes con esófago de Barrett por riesgo y que la mitad de ellos caerán en el grupo de bajo riesgo.
“Dado que el riesgo de que estos individuos progresen a displasia y luego a cáncer de esófago es tan bajo, debería ser seguro reemplazar su endoscopia habitual con la esponja con cápsula”.
El Dr. W. Keith Tan, primer autor y Secretario Honorario de Gastroenterología y Hepatología del Hospital Addenbrooke, afirmó: “Nuestra capacidad para identificar a los pacientes con bajo y alto riesgo mediante la esponja capsular, que podría ser tan precisa como el método de referencia actual, la endoscopia, supone un gran avance. La esponja capsular puede ser administrada de forma fácil y rápida por personal de enfermería con una formación limitada, sin necesidad de utilizar los valiosos recursos de la endoscopia, lo que podría ser beneficioso para los pacientes y más rentable para el NHS”.
El profesor Fitzgerald, también miembro del Trinity College de Cambridge, añadió: “Estamos muy entusiasmados con estos resultados, que podrían dar lugar a una prueba mucho más accesible y menos dependiente del operador para mejorar los estándares de seguimiento de los pacientes con esófago de Barrett en el NHS y más allá”.
Michelle Mitchell, directora ejecutiva de Cancer Research UK, afirmó: “Las tasas de supervivencia del cáncer de esófago se han mantenido inaceptablemente bajas durante décadas, con menos del 20% de los pacientes que sobreviven cinco años o más tras el diagnóstico. La detección temprana es vital para cambiar esta desalentadora estadística”.
La cápsula esponja, respaldada por Cancer Research UK, representa uno de los avances más prometedores en la detección temprana que hemos visto hasta la fecha. Estos nuevos hallazgos nos acercan a transformar la forma en que diagnosticamos y, en última instancia, tratamos esta enfermedad. Si se adopta ampliamente, este enfoque innovador podría evitar molestias y endoscopias invasivas a un número significativo de personas.
“Al incorporar esta alternativa más accesible a la atención comunitaria, tenemos el potencial de salvar más vidas”.
Fuente: Medical Xpress.
