Por: Terri Levien
Un comité de expertos que asesora a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades sobre vacunas se reúne por primera vez desde que el secretario de Salud, Robert F. Kennedy Jr., reemplazó abruptamente a los 17 miembros del comité por ocho cuidadosamente seleccionados el 11 de junio de 2025. El comité, denominado Comité Asesor sobre Prácticas de Inmunización, generalmente debate y vota sobre recomendaciones para vacunas específicas. Para esta reunión, que tuvo lugar los días 25 y 26 de junio de 2025, se incluyeron en el programa vacunas contra la COVID-19, el virus del papiloma humano, la influenza y otras enfermedades infecciosas.
Sin embargo, según una agenda actualizada, el comité también tiene previsto escuchar una presentación sobre una sustancia química llamada timerosal y votar sobre las recomendaciones propuestas respecto de su uso en vacunas contra la gripe. Los expertos en salud pública han expresado su preocupación por la presentación y señalan que los defensores de las medidas antivacunas siguen promoviendo la confusión respecto de los supuestos riesgos para la salud del timerosal a pesar de las amplias investigaciones que demuestran su seguridad.
Soy farmacéutica y experta en información farmacológica, con 35 años de experiencia evaluando críticamente la seguridad y eficacia de medicamentos en ensayos clínicos. No hay evidencia que respalde la idea de que el timerosal, usado como conservante en vacunas, sea inseguro o conlleve algún riesgo para la salud.
¿Qué es el timerosal?
El timerosal, también conocido como tiomersal, es un conservante que se ha utilizado en algunos productos farmacéuticos desde la década de 1930 porque previene la contaminación al matar microbios y evitar su crecimiento. En el cuerpo humano, el timerosal se metaboliza o transforma en etilmercurio, un derivado orgánico del mercurio. Estudios en bebés han demostrado que el etilmercurio se elimina rápidamente de la sangre.
El etilmercurio a veces se confunde con el metilmercurio. Se sabe que el metilmercurio es tóxico y se asocia con numerosos efectos negativos en el desarrollo cerebral, incluso con una exposición baja.
Los investigadores ambientales identificaron los efectos neurotóxicos del mercurio en los niños en la década de 1970, principalmente como resultado de la exposición al metilmercurio en el pescado. En la década de 1990, la Agencia de Protección Ambiental y la Administración de Alimentos y Medicamentos establecieron límites para la exposición máxima recomendada al metilmercurio, especialmente para niños, mujeres embarazadas y mujeres en edad fértil.
¿Por qué el timerosal es controversial?
Los temores sobre la seguridad del timerosal en las vacunas se propagan por dos razones. Primero, en 1998, se publicó un informe, ahora desacreditado, en una importante revista médica llamada The Lancet. En él, el médico británico Andrew Wakefield describió a ocho niños que desarrollaron autismo tras recibir la vacuna triple vírica (SPR), que protege contra el sarampión, las paperas y la rubéola.
Sin embargo, los pacientes no se compararon con un grupo de control vacunado, por lo que fue imposible extraer conclusiones sobre los efectos de la vacuna. Además, posteriormente se descubrió que el informe de datos estaba falsificado. Y la vacuna triple vírica que recibieron los niños mencionados en dicho informe nunca contenía timerosal.
En segundo lugar, las directrices federales sobre los límites de exposición a la sustancia tóxica metilmercurio se publicaron aproximadamente al mismo tiempo que se publicó el estudio de Wakefield. Durante ese período, el autismo comenzó a ser reconocido cada vez más como un trastorno del desarrollo y sus tasas de diagnóstico estaban aumentando.
Las personas que creyeron en los resultados de Wakefield confundieron el metilmercurio y el etilmercurio y promovieron la idea infundada de que el etilmercurio presente en las vacunas a base de timerosal estaba impulsando las crecientes tasas de autismo. El estudio de Wakefield fue retractado en 2010, y Wakefield fue declarado culpable de deshonestidad y de incumplimiento de los protocolos éticos por el Consejo Médico General del Reino Unido, y además fue despojado de su licencia médica. Estudios posteriores no han demostrado una relación entre la vacuna SPR y el autismo, pero a pesar de la ausencia de evidencia, la idea se afianzó y ha resultado difícil de desechar.
¿Los científicos han probado si el timerosal es seguro?
Hasta la fecha, ninguna investigación imparcial ha identificado toxicidad causada por etilmercurio en las vacunas o un vínculo entre la sustancia y el autismo u otros problemas de desarrollo, y no por falta de investigación. Una revisión realizada en 1999 por la Administración de Alimentos y Medicamentos en respuesta a las pautas federales para limitar la exposición al mercurio no encontró evidencia de daños causados por el timerosal como conservante de vacunas, aparte de reacciones alérgicas raras.
Aun así, como medida de precaución en respuesta a las preocupaciones sobre la exposición al mercurio en los bebés, la Academia Estadounidense de Pediatría y el Servicio de Salud Pública de los Estados Unidos emitieron una declaración conjunta en 1999 recomendando la eliminación del timerosal de las vacunas. En aquel entonces, sólo existía una vacuna infantil disponible, una versión que contenía timerosal como ingrediente: la vacuna DTP, contra la difteria, el tétanos y la tos ferina.
Otras vacunas infantiles estaban disponibles sólo en formulaciones sin timerosal o podían conseguirse en versiones que no lo contenían. En 2001, los fabricantes estadounidenses habían eliminado el timerosal de casi todas las vacunas y de todas las vacunas del calendario de vacunación infantil.
En 2004, el Comité de Revisión de Seguridad de Inmunización del Instituto de Medicina de EE. UU. revisó más de 200 estudios científicos y concluyó que no existe una relación causal entre las vacunas que contienen timerosal y el autismo. Estudios adicionales bien realizados revisados independientemente por los CDC y la FDA no encontraron un vínculo entre las vacunas que contienen timerosal y el autismo o retrasos neuropsicológicos.
¿Cómo se utiliza el timerosal hoy en día?
En EE. UU., la mayoría de las vacunas están disponibles actualmente en viales o jeringas monodosis. El timerosal solo se encuentra en viales multidosis que se utilizan para suministrar vacunas en campañas de inmunización a gran escala, específicamente, en un pequeño número de vacunas contra la influenza.
No se agrega a las vacunas infantiles modernas, y las personas que reciben la vacuna contra la gripe pueden evitarla solicitando una vacuna suministrada en un vial o jeringa de dosis única. El timerosal aún se utiliza en vacunas en algunos otros países para garantizar la disponibilidad continua de las vacunas necesarias. La Organización Mundial de la Salud insiste en que no hay evidencia de toxicidad en bebés, niños ni adultos expuestos a vacunas que contienen timerosal.
Este artículo es una traducción de otro publicado en The Conversation. Puedes leer el texto original haciendo clic aquí.