Funcionarios federales de alto rango han sugerido que se debería permitir que el virus de la gripe aviar se propague por las granjas avícolas de todo Estados Unidos, pero los expertos advierten que esta estrategia de no intervención podría acelerar el comienzo de una nueva pandemia.
Robert F. Kennedy Jr., secretario de Salud y Servicios Humanos, y Brooke Rollins, secretaria de Agricultura, han planteado la idea de que, en lugar de sacrificar aves infectadas con el virus H5N1 altamente patógeno, los agricultores deberían permitir que se propague entre las aves. La idea es que, al hacerlo, los agricultores puedan “identificar y preservar las aves inmunes”, declaró Kennedy a Fox News el 11 de marzo.
Ahora, un artículo de opinión, escrito por un grupo de virólogos, veterinarios y expertos en seguridad sanitaria, argumenta que el plan no solo sería ineficaz, sino que también podría aumentar el riesgo de propagación del virus a los humanos y desencadenar una nueva pandemia. Los investigadores publicaron sus argumentos el 3 de julio en la revista Science.
“En esencia, cuanto más tiempo se permite que un virus que ha demostrado ser eficaz infectando a múltiples huéspedes sobreviva en un entorno, mayor es la probabilidad de que se propague, mute y pruebe suerte adaptándose”, declaró a Live Science Erin Sorrell, primera autora del estudio y viróloga del Centro para la Seguridad Sanitaria de Johns Hopkins. “En el peor de los casos, el virus se adapta y amplía su rango de huéspedes para volverse transmisible en humanos… Ahora tenemos una pandemia”.
Gripe aviar en Estados Unidos
El H5N1 es un subtipo de influenza aviar altamente patógena (IAAP), un tipo de gripe aviar que puede causar enfermedades graves e incluso la muerte en aves de corral y otras aves. Desde que el virus comenzó a propagarse ampliamente entre las aves estadounidenses en enero de 2022, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) han informado que más de 174 millones de aves en los 50 estados se han infectado con la enfermedad. La transmisión del virus entre aves acuáticas silvestres, aves comerciales y aves de traspatio, así como entre aves de corral de aficionados, ha provocado sacrificios masivos en granjas y ha disparado los precios de los huevos.
El virus se transmite generalmente entre aves silvestres y aves de corral, pero se sabe que también ha infectado a más de 48 especies de mamíferos, como zorros, zorrillos, mapaches, focas y osos polares. También se ha propagado al ganado lechero, causando brotes en más de 1000 rebaños en 17 estados de EE. UU., según estimaciones actuales.
Se han reportado casos humanos aislados en medio del brote en curso en animales, principalmente entre trabajadores agrícolas, según los CDC. Sin embargo, la agencia afirma que el riesgo actual para la salud pública sigue siendo bajo. Esto se debe a que, si bien la enfermedad puede propagarse entre diferentes animales, actualmente no se transmite de persona a persona.
Planes federales
Rollins publicó recientemente actualizaciones sobre el plan del gobierno estadounidense para combatir la propagación de la infección y reducir el precio de los huevos. La estrategia, que consta de cinco componentes, incluye 500 millones de dólares para mejorar la bioseguridad en las granjas, 400 millones de dólares en ayuda financiera a los agricultores y 100 millones de dólares para la investigación de vacunas. El gobierno también está explorando maneras de reducir drásticamente las regulaciones y aumentar las opciones de importación temporal de huevos. La normativa actual establece que cuando se detectan infecciones entre aves de corral comerciales, los granjeros deben sacrificar las aves afectadas para contener la propagación de la enfermedad, por lo que reciben una compensación económica del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA).
Sin embargo, las sugerencias de las autoridades para abordar la gripe aviar de forma más radical han preocupado a los expertos. En mayo, Kennedy y el Dr. Mehmet Oz, administrador de los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid de EE. UU., expresaron su apoyo a los propietarios de una granja canadiense de avestruces cuyas 398 aves se enfrentaron al sacrificio sanitario tras los casos confirmados de gripe aviar H5N1 en diciembre de 2024 y enero de este año.
“Creemos que se puede obtener un conocimiento científico significativo al seguir a los avestruces en un entorno controlado”, escribió Kennedy en una carta publicada en la plataforma social X y dirigida al director de la Agencia Canadiense de Inspección de Alimentos, que ordenó el sacrificio. Kennedy sugirió que los avestruces podrían haber adquirido ya cierta inmunidad al virus, y Oz se ofreció a trasladar las aves a su rancho de Florida para realizar estudios más exhaustivos.
Sorrel dijo a Live Science que estas declaraciones implican que “todavía hay una expectativa de que aquellos en la administración Trump, al menos en el ámbito de la salud humana, crean que este enfoque tiene mérito”.
Pero Sorrel y sus colaboradores en el informe no están de acuerdo. Permitir la infección generalizada de aves comerciales mataría a miles de millones de aves, incrementaría los precios de las aves de corral y los huevos, y desestabilizaría las economías locales y el comercio mundial mediante las restricciones a la importación de productos estadounidenses, escribieron los autores. Simultáneamente, también podría fomentar reservorios del H5N1, aumentando la probabilidad de que el virus se propague a los humanos y adquiera la capacidad de transmitir la infección de persona a persona.
“El sacrificio rápido de las aves positivas al virus [H5N1] es fundamental para contener el virus en una granja”, afirmó Sorrel. “Las aves de corral infectadas con H5 excretan una enorme cantidad de virus. Si se eliminan los controles eficaces diseñados para mitigar la cantidad de excreción viral y las vías de transmisión conocidas, aumentará el riesgo de exposición para otros animales y humanos en el sitio y en las granjas vecinas, y aumentará la posibilidad de que el H5 se convierta en un patógeno avícola más eficaz”.
Es muy improbable que la propuesta de Kennedy funcione como él afirma: las aves que proporcionan huevos y carne en las granjas descienden de poblaciones reproductoras separadas y no se reproducen entre sí. Por lo tanto, incluso si existiera una población de aves resilientes que sobreviviera a la infección por H5N1, eso no significa que transmitan sus rasgos genéticos a una generación posterior.
Es más, la tasa de mortalidad del H5N1 es extremadamente alta entre las aves de corral comunes, llegando al 100% en los pollos domésticos.
Lo que proponen los expertos
En lugar de permitir que la gripe aviar arrase las granjas, los científicos proponen que las agencias gubernamentales refuercen la vigilancia de la propagación del virus, además de mejorar el intercambio de datos y las medidas de respuesta a brotes entre los productores avícolas, los miembros de la industria y los veterinarios. El USDA no debería trabajar solo en estas medidas, afirmó Sorrel, ya que “los equipos interdisciplinarios deben tener la autoridad y los medios para actuar a nivel estatal y federal”.
Otros expertos coinciden con las sugerencias del equipo, aunque destacaron áreas que requieren mayor debate. La Dra. Rocío Crespo, veterinaria avícola de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, declaró a Live Science que se deben explorar más detalles sobre posibles estrategias de vacunación y bioseguridad en las granjas. Pero el USDA ahora enfrenta miles de millones de dólares en recortes de fondos federales, y Crespo dice que brindar apoyo económico a los agricultores que enfrentan brotes, junto con realizar inversiones para comprender la evolución de la gripe aviar, las medidas preventivas y los métodos de control, podría volverse cada vez más difícil.
“Las políticas actuales sobre granjas avícolas son eficaces para prevenir la propagación a otras granjas”, declaró Crespo a Live Science. “Sin embargo, el enfoque del USDA no considera la propagación ni la influencia de otras actividades agrícolas o ganaderas”.
“Parece que seguimos con las mismas estrategias sin lograr mejoras suficientes”, añadió. “Una mayor transparencia y colaboración son cruciales”.
Fuente: Live Science.
