Las cebras son más que simples caballos con rayas, que era algo que los colonos europeos descubrirían por las malas después de innumerables intentos fallidos de domesticarlas. Si bien algunas cebras fueron domesticadas aquí y allá en los siglos XVIII y XIX, como se puede ver en fotos históricas que muestran cebras tirando de carros o personas montando en ellos, resultó demasiado trabajo y cualquier esfuerzo posterior para aprovechar las cebras para trabajar junto a los humanos fue abandonado.
Al igual que los caballos y los burros, las cebras pertenecen a la familia de los équidos (conocidos como équidos). Las tres especies están tan estrechamente relacionadas que pueden cruzarse y formar híbridos como un zebrasno (un cruce entre una cebra macho y una burra), un cebrallo (la descendencia de una cebra macho y una yegua) y zonie (híbrido entre cebras y ponis). Pero a diferencia de sus primos, las cebras se resistieron a someterse a los humanos. ¿Porqué es eso? Después de todo, las cebras son nativas de África, la cuna de la humanidad.
Puede que todo tenga que ver con la selección natural. Las cebras y los caballos se separaron de un ancestro común hace unos 4-4,7 millones de años, y cada uno se adaptó a sus entornos particulares. Las manadas de caballos salvajes en América del Norte y Europa se mantuvieron inicialmente como animales de consumo, pero luego se acostumbraron a los humanos. Después del advenimiento de la agricultura hace 12.000 años, los caballos demostraron su valor en el transporte y la guerra, lo que llevó a los humanos a invertir tiempo y esfuerzo en domesticarlos criando selectivamente a los individuos más dóciles.
Pero a diferencia de los caballos salvajes, las cebras en la sabana africana abierta tenían muchos más depredadores de los que preocuparse, incluidos leones feroces, guepardos veloces y astutas hienas. Como tal, la selección natural transformó a las cebras en animales muy reactivos que están listos para saltar ante la menor señal de peligro. Las cebras son particularmente luchadoras y resistirán enormemente ser capturadas.
A pesar de su tamaño parecido a un poni, algunas cebras han logrado matar a los leones atacantes con una sola patada hacia atrás. Tampoco son menos amenazantes desde el frente, ya que se sabe que tienen un mordisco salvaje. Las cebras también tienen un reflejo de agacharse cableado, lo que dificulta enormemente su captura con lazo u otros métodos. Finalmente, las cebras no tienen estructura familiar ni jerarquía, a diferencia de los caballos salvajes que viven en manadas y tienen un orden estructurado.
La gente reconoció rápidamente estas cualidades tan hostiles, pero, sin embargo, intentaron domesticar la cebra para aprovecharlas. Por ejemplo, en el siglo XIX, George Gray importó cebras de Sudáfrica a Nueva Zelanda, donde fue nombrado gobernador recientemente y le gustaba que los équidos africanos salvajes tiraran de un carruaje. El zoólogo de la época victoriana Lord Walter Rothschild condujo un carruaje tirado por cebras hasta el Palacio de Buckingham. Más tarde, a principios del siglo XX, Rosendo Ribeiro, el primer médico en Nairobi, presuntamente hizo visitas domiciliarias montado en cebra.
El ejército alemán en su colonia alemana de África Oriental estaba particularmente interesado en domesticar cebras en lugar de caballos. Incluso implementaron un programa para cruzar cebras con caballos para crear híbridos que fueran resistentes a enfermedades que normalmente acababan con los caballos importados.
Sin embargo, estos fueron solo un par de casos de individuos domesticados. En general, las cebras demostraron ser demasiado tercas para domesticarlas, a pesar de los mejores esfuerzos de los colonos europeos en África, quienes las habrían aprovechado. Incluso los esfuerzos recientes han resultado algo inútiles. En 2013, una adolescente de Virginia, Shea Inman, entrenó a una cebra para montarla. Después de muchos meses de paciencia y entrenamiento basado en recompensas, se las arregló un poco para montar la cebra, aunque Inman señaló: “Algunos días es como si hubiera estado montando durante 30 años y otros días actúa como si nunca hubiera visto a un ser humano”.
Entonces, a pesar de su apariencia de caballo, las cebras no se someten fácilmente a los humanos. Les gusta vivir la vida como la naturaleza las concibió: siempre en sus propios términos.
Fuente: ZME Science.
