En el sur de Florida, bajo la espesa maleza de los Everglades, un conejo de juguete se despierta. No salta ni pasta, pero para una pitón birmana cercana, podría pasar por presa.
El conejo es un peluche destripado y equipado con motores, calentadores, paneles solares y sensores de movimiento. Brilla con el calor corporal, tiembla como si estuviera vivo y, si todo sale según lo previsto, huele lo justo como un conejo de verdad para engañar a uno de los depredadores más escurridizos de la región.
“Queremos capturar todos los procesos que emitiría un conejo real”, dijo a The Palm Beach Post Robert McCleery, ecologista de vida silvestre de la Universidad de Florida y científico principal del proyecto.
McCleery y su colega Chris Dutton han construido 40 de estos “conejitos robot” como una solución original a una de las crisis ecológicas más persistentes de Florida: las pitones birmanas invasoras.
La serpiente que se tragó los Everglades
Originarias del sudeste asiático, las pitones birmanas (Python bivittatus) llegaron a Florida a través del comercio de mascotas exóticas, con avistamientos que datan de la década de 1970. Para el siglo XXI, habían formado una población reproductora autosuficiente. Hoy en día, dominan partes de los Everglades como depredadores de alto nivel, devastando la fauna nativa y desafiando casi cualquier intento de controlarlas.
Entre 2003 y 2011, las poblaciones de mamíferos en zonas infestadas de serpientes se desplomaron. La población de mapaches disminuyó un 99%. La de linces rojos, un 88%. Los conejos de pantano, una fuente clave de alimento para los depredadores nativos —y ahora también para las pitones—, desaparecieron por completo.
“Hace veinte años, los Everglades habrían estado repletos de vida silvestre”, dijo Mike Kirkland, biólogo sénior de animales invasores del Distrito de Gestión del Agua del Sur de Florida, según BBC Future. “Ahora los reto a encontrar un solo ciervo, zarigüeya o ardilla”.
Las pitones pueden desaparecer fácilmente. Se mimetizan con la vegetación, evaden las cámaras de rastreo y, a menudo, evaden incluso las tecnologías de detección más avanzadas. A pesar de las medidas enérgicas de Florida, incluida una cacería pública de pitones de 10 días llamada el Desafío de las Pitones, estas serpientes siguen siendo difíciles de encontrar.
“Te cansas de documentar el problema”, dijo McCleery. “Quieres abordarlo”.
Entra: El señuelo esponjoso
La solución de McCleery y Dutton fue atraer a los depredadores imitando a sus presas desaparecidas. El equipo empezó con lo que funcionaba: conejos reales en jaulas. Atraían a aproximadamente una pitón por semana. Pero cuidar de docenas de animales vivos en los pantanosos Everglades resultó ser demasiado laborioso, además de ético. Así que recurrieron a la robótica.
Cada conejo robot es una creación Frankenstein de piel sintética, calentadores térmicos, motores y dispositivos electrónicos alimentados por energía solar. Algunos incluso se construyeron con piezas impresas en 3D. Una cámara con sensor de movimiento vigila, alertando silenciosamente a los investigadores cuando una serpiente se acerca.
Hasta ahora, el equipo ha desplegado sus señuelos en corrales de conejos por todo el sur de Florida. No han revelado las ubicaciones exactas. No quieren que la gente busque a sus conejos robot.
Aun así, los investigadores saben que las pitones no son fáciles de engañar. Si las serpientes no pican, McCleery afirmó que están listos para perfumar a los robots con aroma real de conejo en la siguiente fase de pruebas.
Robots vs. pitones
El proyecto Robo-Bunny se suma a un conjunto de estrategias creativas, a veces extravagantes, para el control de pitones en Florida. Un programa utiliza “serpientes exploradoras”: pitones macho capturados, equipados con rastreadores GPS y liberados en la naturaleza para guiar a los investigadores hasta las hembras reproductoras. Otro método emplea cámaras de infrarrojo cercano y muestreo de ADN ambiental para detectar la presencia de pitones en el agua o el suelo.
Y luego está el Florida Python Challenge, donde más de 850 participantes compitieron en 2024 para eliminar la mayor cantidad de serpientes posible. El ganador se llevó $10,000 por capturar 20 serpientes. Estas medidas no son panacea, pero juntas, suman.
Aun así, nadie espera erradicar las serpientes por completo. El objetivo es la mitigación: una reducción suficiente para que las especies nativas se recuperen.
“Si logras eliminar a una hembra, no se trata sólo de esa pitón”, declaró el herpetólogo Andrew Durso a The Guardian. “Se trata de toda su reproducción actual y futura; miles de huevos que nunca pondrán”.
McCleery espera tener resultados para noviembre. Hasta entonces, los conejos robot siguen activos, desempeñando su papel en una carrera armamentística ecológica entre los humanos y uno de los invasores más sigilosos de la naturaleza.
Fuente: ZME Science.
