A medida que los lenguajes humanos son conducidos a la extinción en todo el mundo, una enciclopedia verbal del conocimiento médico está al borde del olvido. Entre los 12,495 usos medicinales de las plantas en las comunidades indígenas, una nueva investigación ha encontrado que más del 75% de esas plantas están vinculadas a un solo idioma local. Si estas palabras únicas quedan fuera de uso, también lo hará el conocimiento que contienen.
“Cada lengua indígena es, por lo tanto, una reserva única de conocimiento medicinal”, escriben los investigadores, “una piedra de Rosetta para desentrañar y conservar las contribuciones de la naturaleza a las personas”.
La extinción del idioma es un fenómeno trágico que ha estado ocurriendo en todo el mundo, ya que los idiomas hablados por muy pocas personas son reemplazados por otros más grandes. Aproximadamente un idioma deja de hablarse cada cuatro meses, y 3.054 idiomas están actualmente en peligro de extinción en todo el mundo. Una nueva investigación sobre lenguas indígenas en América del Norte, Papúa Nueva Guinea y el noroeste del Amazonas revela cuánta información crucial podría perderse mientras esto ocurre.
De hecho, nuestro conocimiento colectivo de las plantas medicinales parece más amenazado por la pérdida de las voces indígenas que por la destrucción del medio ambiente. De las 3.597 especies de plantas medicinales analizadas en el estudio, los investigadores encontraron que menos del 5% están en la Lista Roja de Especies Amenazadas compilada por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
Algunas de estas plantas no se han sometido a una evaluación de conservación adecuada, por lo que se necesita más investigación para averiguar cómo les está yendo realmente. Dicho esto, los datos actuales y el aprendizaje automático sugieren que muy pocas especies a las que estamos vigilando de cerca corren el riesgo de desaparecer.
En cambio, es el conocimiento que rodea a estas plantas, transmitido de generación en generación durante cientos, si no miles de años, el que corre el riesgo de desaparecer. Se descubrió que la gran mayoría de las especies de plantas en el estudio tienen propiedades médicas descritas en una sola lengua indígena, muchas de las cuales están en peligro de extinción.
En América del Norte, por ejemplo, los autores encontraron que las lenguas indígenas menguantes poseían el 86% de todo el conocimiento único sobre la medicina vegetal. En el noroeste de la Amazonía, por otro lado, el 100% del conocimiento de las plantas medicinales está restringido a idiomas al borde de la extinción.
“Este resultado destaca que las Américas son un punto caliente de conocimiento indígena (es decir, la mayoría de los conocimientos medicinales están vinculados a lenguas amenazadas) y, por lo tanto, un área prioritaria clave para futuros esfuerzos de documentación”, escriben los autores.
“Por el contrario, los idiomas amenazados representan el 31% de todo el conocimiento único en Nueva Guinea”.
Aún así, eso podría ser una subestimación. Los idiomas de Nueva Guinea son más difíciles de evaluar ya que no hay tantas encuestas lingüísticas en esta región del mundo. En la actualidad, las investigaciones indican que los jóvenes de Nueva Guinea tienen un 33% menos de probabilidades de hablar con fluidez su idioma indígena en comparación con sus padres, lo que representa una disminución dramática para solo una generación.
A la luz de tales pérdidas, las Naciones Unidas lanzarán un Decenio Internacional de las Lenguas Indígenas el próximo año para aumentar la conciencia mundial sobre culturas únicas y sus conocimientos. Si no hacemos un esfuerzo para proteger y preservar las lenguas indígenas ahora, los expertos advierten que podemos perder información potencialmente crucial sobre plantas, animales y prácticas terrestres sostenibles.
Actualmente, alrededor del 6% de las plantas superiores han tenido su biología estudiada, lo que significa que no está claro si las plantas medicinales indígenas resisten el escrutinio científico occidental, pero hay un precedente de que al menos algunas lo hacen. Por ejemplo, recientemente se ha demostrado que algunas plantas medicinales de la comunidad aborigen Yaegl de Australia poseen propiedades similares a las de los antibióticos, que podrían usarse para complementar nuestra lucha contra la creciente resistencia a los antibióticos. Aún así, independientemente de su efectividad en la medicina clínica, los investigadores dicen que el conocimiento de las plantas medicinales es importante culturalmente y debe guardarse por razones de herencia.
“Nuestro estudio sugiere que cada lengua indígena aporta conocimientos únicos que pueden ser complementarios a otras sociedades que buscan remedios medicinales potencialmente útiles”, escriben los investigadores.
“Por lo tanto, la extinción prevista de hasta el 30% de las lenguas indígenas para fines del siglo XXI comprometería sustancialmente la capacidad de la humanidad para el descubrimiento de medicamentos”.
Fuente: Science Alert.
