Las formaciones estelares, los calderos de gas y polvo donde se forjan las estrellas, son mucho más diversos de lo que los astrónomos pensaron en un principio, según un nuevo estudio, el primero en su tipo. Los astrónomos del proyecto Física en alta resolución angular en galaxias cercanas (PHANGS) han cartografiado sistemáticamente más de 100.000 formaciones en 90 galaxias y han descubierto que cada una es mucho más única de lo que se pensaba.
Las estrellas pueden tardar decenas de millones de años en formarse, pasando de ondulantes nubes de polvo y gas turbulentos a protoestrellas que brillan suavemente, antes de finalmente materializarse en orbes gigantes de plasma impulsado por fusión como nuestro sol. Pero la rapidez con la que este proceso agota las reservas de gas y polvo de una formación, y cuántas estrellas pueden formarse posteriormente en un lugar determinado, depende de la ubicación de una formación estelar en una galaxia.
“Solíamos pensar que todos las formaciones estelares en todas las galaxias deben verse más o menos iguales, pero esta encuesta ha revelado que este no es el caso, y las formaciones estelares cambian de un lugar a otro”, dijo el autor principal Adam Leroy, profesor asociado de astronomía en la Universidad Estatal de Ohio, dijo en un comunicado. “Estas formaciones son responsables de construir galaxias y planetas, y son solo una parte esencial en la historia de cómo llegamos aquí”.
El estudio de cinco años, realizado en una sección del cosmos conocida como el universo cercano debido a su proximidad a nuestra propia galaxia, utilizó el radiotelescopio Atacama Large Millimeter / Submillimeter Array (ALMA) ubicado en el desierto de Atacama en Chile. Al realizar su estudio en la parte de radio del espectro electromagnético, en lugar de en la parte óptica, los astrónomos podrían enfocarse en el tenue resplandor del polvo y el gas de las nubes moleculares oscuras y densas, en contraposición a la luz visible de las estrellas jóvenes. dado a luz por ellos. Esto permitió a los investigadores estudiar cómo la nube de origen de una estrella da forma a su formación.
“Para comprender cómo se forman las estrellas, necesitamos vincular el nacimiento de una sola estrella con su lugar en el universo. Es como vincular a una persona con su hogar, vecindario, ciudad y región. Si una galaxia representa una ciudad, entonces el vecindario es el brazo espiral, la casa la unidad de formación de estrellas, y las galaxias cercanas son ciudades vecinas en la región”, dijo en el comunicado la investigadora principal de PHANGS, Eva Schinnerer, astrónoma del Instituto Max Planck de Astronomía. “Estas observaciones nos han enseñado que el ‘vecindario’ tiene efectos pequeños pero pronunciados sobre dónde y cuántas estrellas nacen”.
Descubrieron que las estrellas se forjan de manera diferente dependiendo de si las nubes moleculares que las crean están ubicadas en discos galácticos, barras estelares, brazos espirales o centros galácticos.
“Las nubes en las densas regiones centrales de las galaxias tienden a ser más masivas, más densas y más turbulentas que las que residen en las tranquilas afueras de una galaxia”, dijo la coautora Annie Hughes, astrónoma de L’Institut de Recherche en Astrophysique et Planétologie. “El ciclo de vida de las nubes también depende de su entorno. La rapidez con la que una nube forma estrellas y el proceso que finalmente destruye la nube parecen depender de dónde vive la nube”.
A continuación, el equipo intentará averiguar qué podría significar esta variación para la formación de estrellas y planetas, así como para nuestro propio lugar en el universo.
“Esta es la primera vez que obtenemos una visión clara de la población de formaciones estelares en todo el universo cercano. En ese sentido, es un gran paso hacia la comprensión de dónde venimos”, dijo Leroy en el comunicado. “Si bien ahora sabemos que las formaciones estelares varían de un lugar a otro, todavía no sabemos por qué o cómo afectan estas variaciones a las estrellas y planetas formados. Estas son preguntas que esperamos responder en un futuro cercano”.
Los investigadores presentaron sus hallazgos el martes 8 de junio en la reunión de verano en línea de la Sociedad Astronómica Estadounidense, y publicaron sus hallazgos el 15 de abril en el servidor de preimpresión arXiv, por lo que el estudio aún no ha sido revisado por pares.
Fuente: Live Science.
