El murciélago carnívoro más grande del mundo tiene una vida social sorprendentemente rica, mostrando saludos afectuosos y proporcionando alimento a los miembros del grupo familiar, según un estudio de Marisa Tietge del Museum für Naturkunde-Leibniz Institute for Evolution and Biodiversity Science en Alemania, y colegas, publicado en la revista de acceso abierto PLOS One.
Muchos murciélagos son muy sociables, viven en grupos y colaboran para encontrar alimento. Sin embargo, su estilo de vida nocturno dificulta el estudio de estos comportamientos en la naturaleza.
Investigadores instalaron una cámara infrarroja sensible al movimiento dentro de un árbol hueco en un bosque tropical de Guanacaste, Costa Rica, donde se refugiaba una familia de cuatro murciélagos espectrales (Vampyrum spectrum). Anteriormente se creía que estos murciélagos carnívoros, que pueden alcanzar una envergadura de hasta un metro, eran recolectores solitarios.
Tras tres meses de filmación, los investigadores identificaron que los murciélagos eran, de hecho, mucho más sociables de lo que se sospechaba. Categorizaron ocho tipos principales de comportamiento, incluyendo interacciones sociales, provisión de alimento y juego. Dentro del refugio, los murciélagos solían acicalarse entre sí y emitir vocalizaciones sociales. Los videos también revelaron un saludo social similar a un abrazo, donde un murciélago saludaba a otro envolviendo sus alas alrededor del cuerpo del murciélago que regresaba.
Se observó que murciélagos adultos que regresaban al refugio con presas transfirieron voluntariamente el alimento a un murciélago más joven de la colonia. Este comportamiento podría permitir a los murciélagos adultos una transición gradual de la alimentación de sus crías de la leche a una dieta carnívora y ayudar a los murciélagos jóvenes a desarrollar habilidades para manipular a sus presas antes de abandonar el refugio.
Aunque anteriormente se pensaba que los murciélagos espectrales eran recolectores solitarios, los investigadores registraron murciélagos saliendo o regresando al refugio juntos, y también se observó transferencia de presas del macho adulto a la hembra lactante, lo que sugiere que a veces realizan viajes de alimentación cooperativos, tal vez como una forma para que los murciélagos más jóvenes desarrollen sus habilidades de caza. El estudio es el primero en describir la provisión de alimento y otros comportamientos sociales complejos en un grupo silvestre de murciélagos espectrales. Los hallazgos sugieren que ambos padres ayudan a cuidar a las crías, una estrategia relativamente poco común entre los mamíferos. La presencia de dos crías de murciélago en la colonia —que probablemente sean crías de la pareja reproductora nacidas en años diferentes— indica que los murciélagos espectrales permanecen en el refugio durante un período prolongado.
En conjunto, estas observaciones demuestran que la estructura social de esta rara especie de murciélago es más compleja de lo que se creía. Desarrollar y mantener vínculos sociales sólidos probablemente sea importante para su supervivencia, afirman los autores.
Tietge agrega: “Los murciélagos espectrales exhiben un nivel de comportamiento cooperativo y cuidado biparental que rara vez se documenta en los murciélagos, un área fascinante para futuras investigaciones”.
“Nos sorprendió lo gentiles y cooperativos que son estos depredadores máximos”.
“El comportamiento más entrañable era formar una bola de abrazos apretada al quedarse dormidos: cada murciélago envolvía con un ala a su vecino más cercano, con todos los hocicos tocándose”.
En lugar de cazar y criar a sus crías de forma aislada, V. spectrum muestra un comportamiento de cooperación complejo, fuertes vínculos de pareja monógamos, así como una inversión parental prolongada y cuidado biparental, rasgos muy poco comunes en mamíferos carnívoros, especialmente murciélagos.
“Me asombró descubrir que los murciélagos parecían reconocerme después de varias semanas consecutivas visitando el refugio. Al principio, me recibieron con gritos amenazantes, y los murciélagos rompieron su formación para esconderse en los rincones”.
“Pero con el tiempo, su respuesta cambió a solo unas pocas miradas curiosas, sin vocalizaciones, y permanecieron en una relajada formación de descanso. Incluso después de nueve meses de ausencia, parecieron reconocerme de inmediato cuando regresé la temporada siguiente”.
Fuente: Phys.org.
