Algunas reinas de hormigas pueden producir crías de más de una especie, incluso cuando no se sabe que la otra especie exista en la naturaleza cercana. No se conoce ningún otro animal en la Tierra que haga esto, y es difícil incluso para los científicos creerlo.
“Es una historia absolutamente fantástica y extraña de un sistema que permite que sucedan cosas que parecen casi inimaginables”, dijo el biólogo evolutivo Jacobus Boomsma de la Universidad de Copenhague a Max Kozlov en Nature.
Se sabe que algunas hormigas reinas se aparean con otras especies para producir obreras híbridas, pero las hormigas cosechadoras ibéricas (Messor ibericus) de la isla de Sicilia van incluso más allá, difuminando las fronteras de la especie. Estas reinas pueden dar a luz machos clonados de una especie completamente distinta (Messor structor), con los que pueden aparearse para producir obreras híbridas.
Su estrategia reproductiva es similar a la “domesticación sexual”, afirman los investigadores. Las reinas han llegado a controlar la reproducción de otra especie, que explotaron de su hábitat natural hace mucho tiempo, de forma similar a cómo los humanos han domesticado a los perros.
En el pasado, las hormigas ibéricas parecen haber robado el esperma de otra especie de la que alguna vez dependieron, creando un ejército de clones machos de M. structor con los que reproducirse cuando quisieran. Esto les libró de la necesidad de realizar vuelos nupciales para encontrar otras especies. Tenían lo que necesitaban en casa.
Según el análisis genético, las crías de la colonia son de dos especies distintas, y sin embargo comparten la misma madre. Algunos son el peludo M. ibericus y otros el lampiño M. structor, cuyas poblaciones salvajes más cercanas viven a más de mil kilómetros de distancia.
La reina puede aparearse con machos de cualquiera de las especies de la colonia para reproducirse. El apareamiento con machos de M. ibericus dará lugar a la siguiente generación de reinas, mientras que el apareamiento con machos de M. structor resultará en un mayor número de obreras. Por lo tanto, todas las obreras de la colonia son híbridos de M. ibericus y M. structor.
Las dos especies se separaron hace más de 5 millones de años, y sin embargo, hoy en día, M. structor es una especie de parásito que vive en la colonia de la reina. Pero no es precisamente una víctima.
La reina hormiga cosechadora ibérica controla el ADN de sus clones. Cuando se reproduce, puede hacerlo asexualmente, produciendo un clon de sí misma. También puede fertilizar su óvulo con esperma de su propia especie o de M. structor, o bien puede eliminar su propio ADN nuclear y utilizar su óvulo como contenedor exclusivo del ADN de sus clones machos de M. structor.
Esto significa que su descendencia puede estar emparentada con ella o con otra especie. La única similitud es que ambos grupos contienen el ADN mitocondrial de la reina. El resultado es una mayor diversidad en la colonia sin necesidad de una especie silvestre vecina con la que aparearse.
Esto también significa que las hormigas cosechadoras ibéricas pertenecen a un “superorganismo de dos especies”, lo que, según los investigadores, “desafía los límites habituales de la individualidad”.
Los machos de M. structor producidos por reinas M. ibericus no se ven exactamente iguales a los machos producidos por reinas M. structor, pero sus genomas coinciden.
La entomóloga Jessica Purcell, quien no participó en el estudio, coincide en que estos machos de M. structor no son técnicamente híbridos. “Más bien”, escribe en un artículo de Noticias y Opiniones en Nature, “sugiero tentativamente que estos machos de M. structor se han convertido en parte integral de las poblaciones de M. ibericus“.
“La inclusión de un genoma completo de una especie en la descendencia de la población de otra podría considerarse análoga a un sistema conocido como transferencia horizontal de genes”, añade, “que produce un nuevo genoma combinado y un linaje genético distinto”.
El estudio fue publicado en Nature.
Fuente: Science Alert.