Vastos filamentos de gas intergaláctico son las carreteras a lo largo de las cuales las galaxias se precipitan hacia una determinada colisión. En nuevas imágenes extremadamente detalladas de un enorme cúmulo de galaxias, los astrónomos han identificado que el cúmulo se mueve a lo largo de un vasto hilo de gas, inexorablemente atraído por la gravedad hacia otros dos cúmulos de galaxias.
No es el primer aplastamiento cósmico inminente que hemos visto, pero parece confirmar la teoría de que estos filamentos de gas son “caminos de materia” que guían las fusiones de cúmulos de galaxias. La nueva investigación se ha enviado a Astronomy & Astrophysics y está disponible en el servidor de preimpresión arXiv.
El filamento en sí, que abarca 50 millones de años luz y brilla débilmente en rayos X, fue identificado y descrito el año pasado. Estos filamentos forman las hebras de la red cósmica; se agruparon bajo la gravedad en las primeras etapas del Universo y abarcan vastas distancias intergalácticas entre galaxias y cúmulos de galaxias.
Filamentos como estos pueden decirnos mucho sobre el Universo, como cómo se formó y continúa evolucionando, dónde se concentra la materia oscura (la misteriosa sustancia invisible responsable de la gravedad adicional en el Universo) y dónde podemos encontrar también materia normal. Pero los hilos de gas difuso son muy tenues, en comparación con todas las cosas muy brillantes que hay, como estrellas y galaxias. Recién comenzamos a encontrarlos. Así que los astrónomos estaban muy interesados en este vasto filamento cósmico y lo estaban observando más de cerca. Específicamente, una de las cosas que estaban observando era una característica conocida como Northern Clump, un cúmulo de galaxias que se encuentra en el filamento.
Al combinar datos de varios radiotelescopios y de rayos X, los investigadores pudieron identificar una galaxia en el centro de Northern Clump, con un agujero negro supermasivo activo en su centro.
Que el agujero negro supermasivo esté activo, devorando material que se arremolina a su alrededor en un disco denso, es clave. A medida que el material de este disco se introduce en el agujero negro, parte se canaliza hacia el exterior a lo largo de líneas de campo magnético, piensan los investigadores, donde se lanza desde los polos al espacio a velocidades cercanas a la velocidad de la luz.
Estos chorros de material pueden viajar distancias tremendas al espacio, lo que permite a los astrónomos realizar observaciones sobre el entorno intergaláctico. Y este resultó ser el caso de la galaxia en el corazón de Northern Clump.
Sus chorros, según la astrofísica Angie Veronica de la Universidad de Bonn en Alemania, se alejan mientras el Northern Clump se precipita a través del espacio “como las trenzas de una niña corriendo”.
Esto, creen los investigadores, sugiere que Northern Clump viaja a gran velocidad a lo largo del filamento, hacia otros dos cúmulos de galaxias que también están alineados a lo largo del filamento: Abell 3391 y Abell 3395. No podemos ver ese movimiento, por supuesto, simplemente ocurre en escalas que son demasiado vastas y demasiado distantes, pero podemos ver sus efectos.
“Actualmente estamos interpretando esta observación de tal manera que Northern Clump está perdiendo materia a medida que viaja”, explicó el astrofísico Thomas Reiprich de la Universidad de Bonn. “Sin embargo, también podría ser que incluso grupos más pequeños de materia en el hilo caigan hacia el Grupo del Norte”.
Eventualmente, los cúmulos se encontrarán y fusionarán, formando un cúmulo de galaxias aún más grande, una acumulación cósmica a una escala alucinante. Este escenario coincide con las simulaciones realizadas por un equipo separado de astrónomos.
Se cree que los filamentos de la red cósmica son responsables de alimentar el material de formación de estrellas en los nodos, donde puede formar galaxias y cúmulos de galaxias. Sin la red cósmica, el Universo tal como lo conocemos puede que ni siquiera exista. Entonces, comprender cómo y por qué funciona es fundamental para la cosmología.
Los nuevos hallazgos son consistentes con la teoría actual sobre la red cósmica, incluida la idea de que la materia oscura une gravitacionalmente los filamentos. Y nos están acercando cada vez más a comprender cómo está conectado todo en el Universo.
Fuente: Science Alert.
