Como muchas madres primerizas, Lisette Lopez-Rose pensó que el parto traería consigo una época de alegría. En cambio, sufrió ataques de pánico al imaginar que algo malo le iba a pasar a su bebé, y se sintió agobiada por una tristeza que no se aliviaba. Esta madre del Área de la Bahía de San Francisco sabía que sus emociones extremas no eran normales, pero temía decírselo a su obstetra. ¿Y si le quitaban a su bebé?
Aproximadamente seis meses después del parto, descubrió una red en línea de mujeres con experiencias similares y finalmente se sinceró con su médico de cabecera. “Aproximadamente dos meses después de empezar la medicación, empecé a sentir que estaba saliendo de un pozo profundo y viendo la luz de nuevo”, dice. Hoy, Lopez-Rose trabaja en Postpartum Support International, coordinando a voluntarios para ayudar a las nuevas madres a establecer contactos en línea.
Aproximadamente una de cada ocho mujeres estadounidenses experimenta depresión posparto, lo que la convierte en una de las complicaciones más comunes del parto. Suele ocurrir en las primeras semanas después del parto, cuando se produce una disminución repentina de los niveles de las hormonas reproductivas, estrógeno y progesterona. A medida que los científicos desentrañan los cambios químicos y genéticos causados por estos cambios hormonales, están descubriendo nuevas formas de diagnosticar y tratar la depresión posparto, e incluso de identificar a las personas en riesgo de padecerla.
El primer fármaco para la depresión posparto, que contiene un derivado de la progesterona, recibió la aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. en 2019. Esto marcó un nuevo enfoque para este trastorno. Este invierno, en otro gran avance, una startup con sede en San Diego lanzará un análisis de sangre que predice el riesgo de depresión posparto en una mujer embarazada con una precisión superior al 80%.
El producto, llamado myLuma, será la primera prueba disponible comercialmente que utiliza biomarcadores (moléculas del cuerpo, en este caso la sangre) para predecir la aparición de un trastorno psiquiátrico, de forma similar a como los análisis de sangre pueden detectar signos de enfermedades como el cáncer y la diabetes. Las mujeres embarazadas que sepan que corren el riesgo de sufrir depresión posparto podrían tomar medidas preventivas, como tomar antidepresivos después del parto o buscar apoyo adicional.
Un análisis de sangre podría reducir el estigma que impide que muchas mujeres busquen ayuda, afirma Jennifer Payne, psiquiatra reproductiva de la Universidad de Virginia en Charlottesville e investigadora principal de los estudios que dieron lugar a la nueva prueba. Payne es fundadora y miembro del consejo asesor científico de Dionysus Health, la empresa que fabrica myLuma.
“Si hacemos un análisis de sangre, la psiquiatría se reduce al nivel de la biología, algo que creo que cualquier persona puede entender como algo que necesita tratamiento y que no está sólo en la cabeza de alguien”, afirma.
Efectos impredecibles de las hormonas
Payne fue investigadora del Instituto Nacional de Salud Mental en 2001 cuando se interesó por la depresión posparto como un indicio de la aparición de trastornos del estado de ánimo. Esto la llevó a una pregunta clave: ¿Por qué la repentina disminución de los niveles hormonales tras el parto afecta tanto a algunas mujeres como a otras? Si bien no es raro que las mujeres experimenten sentimientos pasajeros de ansiedad y tristeza a los pocos días de dar a luz, solo en algunas se desarrolla una depresión más profunda y persistente.
A medida que la investigación de Payne evolucionó, colaboró con Zachary Kaminsky, entonces colega de la Universidad Johns Hopkins, quien estudió los efectos del estrógeno en el cerebro de ratones. Kaminsky es epigenetista: investiga cómo pequeñas sustancias químicas llamadas grupos metilo pueden unirse a los genes y afectar su actividad. Factores ambientales, desde la contaminación hasta la nutrición, pueden afectar el grado de esta metilación reversible.
Al comparar ratones hembra que recibieron altos niveles de estrógeno con ratones que no lo recibieron, Kaminsky descubrió que el estrógeno causaba patrones específicos de metilación genética en las células del hipocampo, una parte del cerebro que ayuda a controlar el estado de ánimo. Estos hallazgos sugirieron qué buscar en las muestras de sangre que Payne había recolectado de 51 mujeres con antecedentes de trastornos del estado de ánimo. Se hizo un seguimiento de las mujeres durante todo el embarazo y posteriormente, y algunas desarrollaron depresión posparto en las cuatro semanas posteriores al parto.
De la investigación surgieron dos genes sensibles al estrógeno: HP1BP3 y TTC9B. Más del 80% de las mujeres con depresión posparto mostraron un patrón distintivo de mayor metilación en un gen y menor en el otro. Además, los cambios en los genes pudieron detectarse a lo largo de cada trimestre del embarazo, afirma Kaminsky, quien actualmente trabaja en el Instituto de Investigación en Salud Mental de la Universidad de Ottawa en la Royal Society; también es cofundador de Dionysus. En otras palabras, incluso al inicio del embarazo, afirma Kaminsky, “se puede predecir qué mujeres sufrirán depresión posparto”.
Kaminsky, Payne y sus colaboradores replicaron repetidamente estos hallazgos. Como se informó en un artículo de 2016 en Neuropharmacology, descubrieron que, mediante los patrones de metilación de dichos genes, pudieron predecir correctamente más del 80% de los casos de depresión posparto en 240 mujeres embarazadas sin antecedentes de trastornos psiquiátricos. En otra colaboración publicada en 2020 en Psychiatry Research, científicos de Johns Hopkins, la Universidad Emory y la Universidad de California, Irvine, entre ellos Payne y Kaminsky, analizaron muestras de sangre de 285 mujeres embarazadas y también confirmaron los hallazgos.
Esa investigación epigenética constituye la base de la prueba myLuma, que también incorpora biomarcadores adicionales que mejoran su precisión, afirma Kaminsky. A partir de enero de 2026, se espera que esté disponible en algunos consultorios médicos de tres estados: Florida, Texas y California. Aunque aún no cuenta con la aprobación de la FDA, los médicos pueden utilizar estas pruebas de laboratorio para tomar decisiones clínicas.
Centrándose en los esteroides
No todas las personas con depresión posparto presentan estos cambios epigenéticos, por lo que Payne y otros investigadores continúan buscando otros biomarcadores para comprender cómo los cambios hormonales desencadenan la depresión posparto. Se están centrando, por ejemplo, en los esteroides neuroactivos, que el cuerpo produce a partir de moléculas como la progesterona en el cerebro y otros tejidos.
Uno de estos metabolitos, llamado alopregnanolona, tiene un efecto calmante: afecta a un receptor cerebral llamado GABA-A, conocido por su participación en la reducción del estrés. Los niveles de alopregnanolona aumentan durante el embarazo y disminuyen rápidamente después del parto. Otro esteroide neuroactivo, la pregnanolona, tiene propiedades similares. Un tercero, la isoalopregnanolona, reduce el efecto antidepresivo de la alopregnanolona, lo que aumenta la sensación de estrés.
En un estudio de 136 mujeres embarazadas, publicado en 2025 en la revista Neuropsychopharmacology, las mujeres con un desequilibrio en pregnanolona e isoalopregnanolona durante el embarazo fueron más propensas a desarrollar depresión posparto. Medir la proporción de estas sustancias químicas en la sangre podría ser otra forma de predecir la depresión posparto, afirma la psiquiatra reproductiva Lauren M. Osborne, de Weill Cornell Medicine en la ciudad de Nueva York, quien codirigió el estudio con Payne.
La alopregnanolona, por su parte, ya ha demostrado ser una herramienta valiosa para el tratamiento. Sage Therapeutics, con sede en Cambridge, Massachusetts, desarrolló una versión sintética llamada brexanolona, que fue aprobada por la FDA en 2019. Se trata del primer fármaco aprobado específicamente para la depresión posparto. Originalmente administrada por vía intravenosa, ha sido reemplazada por una versión oral, la zuranolona, aprobada por la FDA en 2023.
Estas son “terapias transformadoras” porque actúan rápidamente, escriben los autores de un artículo publicado en 2025 en la Revista Anual de Medicina. Las mujeres con alto riesgo de depresión posparto podrían incluso beneficiarse del uso proactivo de zuranolona, aunque esto aún no se ha probado, afirma la coautora del artículo, Samantha Meltzer-Brody, psiquiatra reproductiva de la Universidad de Carolina del Norte, investigadora principal académica en estudios sobre brexanolona e investigadora en ensayos clínicos con zuranolona.
La disponibilidad de un análisis de sangre, añade, “abre toda una serie de preguntas sobre cómo anticiparse para no tener que esperar hasta que alguien empiece a sufrir”.
Existen otros posibles objetivos para una prueba de depresión posparto. En un artículo de 2022 en Molecular Psychiatry, el neurocientífico de Johns Hopkins, Sarven Sabunciyan, junto con Osborne, Payne y Morgan Sherer, entonces inmunólogo en Johns Hopkins, describió un pequeño estudio en el que los tipos de ARN transportados por la sangre en las burbujas grasas fueron diferentes en mujeres que desarrollaron depresión posparto, tanto durante el embarazo como después. En particular, se observó una disminución en los tipos de ARN relacionados con la autofagia, la limpieza de residuos de las células. La autofagia se ha relacionado con otros trastornos psiquiátricos.
En otra posible pista, Eynav Accortt, psicóloga clínica especializada en salud mental perinatal del Centro Médico Cedars-Sinai de Los Ángeles, encontró un patrón de proteínas alteradas en muestras de plasma de mujeres que desarrollaron trastornos del estado de ánimo y de ansiedad perinatales, un grupo de afecciones que incluye la depresión posparto. Esto incluía proteínas implicadas en la función neuronal y en la inflamación, la cual se sabe que influye en la depresión.
Mientras los investigadores continúan explorando estas posibilidades, Payne lidera un amplio ensayo clínico que proporcionará información más detallada sobre el valor predictivo de la prueba myLuma. Por ejemplo, explorará las tasas de falsos positivos (mujeres identificadas como en riesgo que no desarrollan depresión posparto) y falsos negativos (mujeres que desarrollan depresión posparto pero no fueron identificadas por la prueba). Este es un paso necesario para la aprobación de la FDA, que podría permitir que la prueba esté disponible directamente para las mujeres embarazadas.
López-Rose recuerda el miedo que sintió durante los meses posteriores al nacimiento de su hija. En esos momentos difíciles, dejó su trabajo, apenas dormía y la abrumaban los pensamientos negativos. Tenía muchas dudas sobre sí misma, pero ahora sabe que pedir ayuda fue una señal de que era una buena madre.
Hoy, su hija tiene cuatro años y está prosperando, al igual que López-Rose. Pero un análisis de sangre, dice, le habría advertido sobre qué esperar, “en lugar de ser tan impactante cuando estaba pasando por mi depresión”.
Fuente: Live Science.