Todo el mundo sabe que los ciervos se distinguen por sus astas, ¿verdad? Pues imagina al adorable Bambi, pero sin astas sino colmillos. Puede ser bastante difícil imaginarlos juntos, pero una criatura así no solo es posible, sino que realmente existe. Los ciervos vampiro, como se les llama, no son criaturas míticas, sino ciervos con caninos superiores prominentes.
Tonto pero intimidante
Unos colmillos grandes, parecidos a los de un vampiro, no son precisamente lo que esperarías de un herbívoro, y mucho menos de uno con un aspecto tan ridículo. ¿Y qué pasa?
Los ciervos vampiro pertenecen al orden de los artiodáctilos, junto con otros ungulados de dedos pares como las jirafas y los camellos, así como las ballenas. Sí, las ballenas pertenecen a este orden según datos moleculares recientes, pero esa es otra historia.
Lo que comúnmente llamamos “ciervo vampiro” en realidad se refiere a especies que pertenecen a dos familias: los ciervos mósquidos (o almizcleros) y los cérvidos (o ciervos propiamente dichos). Por lo tanto, el término “ciervo vampiro” (o “ciervo con colmillos”, que también se usa a veces) es bastante vago y puede referirse a varias especies diferentes.
| Nombre común | Nombre científico | Rango | Característica distintiva | Notas |
|---|---|---|---|---|
| Ciervo de agua chino | Hidropotes inermis | China, Corea (introducido en el Reino Unido) | Caninos superiores largos y curvados hacia abajo en lugar de astas | Auténticos “ciervos vampiros”; los machos usan sus colmillos para pelear durante la temporada de apareamiento. |
| Ciervo copetudo | Elaphodus cephalophus | China central y meridional, noreste de Myanmar | Mechón oscuro en la frente y caninos cortos y afilados. | Tímido habitante del bosque; colmillos de hasta 2,5 cm de largo. |
| Ciervo muntjac (ciervo ladrador) | Muntiacus spp. (≈14 especies) | Sur y Sudeste Asiático | Astas cortas y caninos pequeños | Se les llama así por su ladrido parecido al de un perro; los machos usan tanto colmillos como astas en el combate. |
| Ciervo almizclero | Moschus spp. (≈7 especies) | Himalaya, Siberia, Asia Oriental | Colmillos prominentes y curvados; sin astas | No son verdaderos ciervos (familia Moschidae). Los machos son cazados por sus valiosas glándulas almizcleras. |
| La principal especie de ciervo ‘vampiro’. |
Existen siete especies de ciervo almizclero, todas ellas habitando hábitats de bosques y matorrales alpinos en el sur de Asia, concretamente en el Himalaya. Su distribución es exclusivamente asiática, pero los registros fósiles del Oligoceno revelaron que los primeros ciervos almizcleros existieron en Europa. Por otro lado, sólo existe una especie de ciervo acuático con una distribución limitada en Corea y el este de China.
Curiosamente, también se pueden encontrar algunos ciervos vampiro en el Reino Unido, pero por razones antinaturales. En la década de 1890, Herbrand Russell, undécimo duque de Bedford, trajo una familia de ciervos acuáticos chinos (Hydropotes inermis) desde las orillas del río Yangtsé en China a la campiña inglesa. Irónicamente, este acto salvó a la especie: en un momento dado, se extinguió en China, y la única manada sobreviviente estaba en el Reino Unido, por lo que resultó ser un caso exitoso de conservación.
Sin embargo, algunos ciervos escaparon de la finca y se apropiaron de pequeñas zonas de la campiña británica, donde se les caza por deporte (aunque la especie aún se considera vulnerable a la extinción). En Asia, las mayores amenazas para el ciervo vampiro son el desarrollo comercial, la expansión agrícola, la caza y las fuertes tormentas e inundaciones causadas por el cambio climático.
Debido a que el ciervo de agua chino es tan adaptable, también se lo puede encontrar en Argentina e incluso en algunas partes de los EE. UU. También se introdujo como una población salvaje en Francia, pero no ha habido avistamientos del animal desde el año 2000, y se presume que la manada ha desaparecido.
No temas a los colmillos
Tanto el ciervo almizclero como el ciervo acuático chino carecen de astas y, aparentemente para compensar esta falta, desarrollan colmillos impresionantes. Los caninos superiores de los ciervos machos forman colmillos largos (de hasta 10 cm) que apuntan hacia abajo. Estos sobresalen a ambos lados de la boca como colmillos, lo que les da un aspecto similar al de un vampiro.
Sin embargo, estos colmillos son sólo para exhibir, ya que ninguna especie de ciervo los usa para ningún tipo de comportamiento carnívoro. Más bien, sirven para defenderse de otros machos o depredadores, al igual que otras especies de ciervos usan las astas. Durante la época reproductiva, los ciervos machos desarrollan colmillos en lugar de astas. Esto tiene sentido, ya que los colmillos, con forma de daga, son las armas más efectivas en la maleza espesa, en comparación con las astas, que son más propensas a enredarse en los arbustos.
Si eso no te convence de que esta especie es inofensiva, debes saber que, si bien los ciervos vampiro pueden parecer feroces en fotos y descripciones, su tamaño puede ser bastante decepcionante, con una longitud corporal de solo 0,75 a 0,9 metros. Aunque similares en muchos aspectos, el ciervo almizclero y el ciervo acuático chino también presentan diferencias notables. El ciervo chino puede vivir en humedales y zonas intermareales marinas. Son excelentes nadadores y pueden recorrer varios kilómetros en busca de alimento y refugio. Este ciervo pequeño y compacto también es extremadamente territorial: los machos marcan su territorio con montones de estiércol y frotan sus frentes sin glándulas (que aún dejan rastro) contra los árboles. Cuando se alarman, emiten un ladrido áspero de advertencia y, finalmente, un chillido agudo.
A diferencia del ciervo acuático, el ciervo almizclero se adapta bien a la locomoción a saltos. Es ágil y se adapta bien a pendientes pronunciadas y terrenos irregulares. Este tímido ciervo se vale de su sentido del oído para estar alerta ante cualquier amenaza cercana.
Asesinado por la medicina tradicional
Curiosamente, todas las especies macho de ciervo almizclero poseen una glándula en el abdomen que secreta una sustancia cerosa y picante llamada almizcle. El almizcle se utiliza en muchas medicinas tradicionales del este de Asia para tratar enfermedades cardíacas, nerviosas y respiratorias. Además, también se utiliza en cosméticos, champús y detergentes, lo que aumenta la demanda de este aroma, lo que a su vez aumenta la lista de amenazas para esta especie.
Aunque el almizcle se puede extraer de animales vivos, los ciervos almizcleros, incluyendo hembras y ejemplares jóvenes —que carecen de glándulas odoríferas—, suelen ser capturados y sacrificados con trampas. Esto ha provocado una drástica disminución de su población, y todas las especies están ahora incluidas en los Apéndices I y II de la CITES, lo que significa que sus poblaciones están disminuyendo a un ritmo alarmante y se encuentran en peligro de extinción. Requieren el máximo nivel de protección, incluyendo restricciones al comercio.
El horror que enfrentan estos ciervos vampiro continúa, ya que son muy buscados en el mercado negro. La caza furtiva, junto con la invasión humana, sigue siendo un grave problema. Así que la próxima vez que planee comprar un producto que dice tener almizcle natural, piénsalo dos veces si oler bien es tan importante como la supervivencia de estos ciervos vampiro.
Sin embargo, algunas especies se encuentran en una situación bastante favorable. A pesar de ser consideradas “vulnerables” por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), en Corea del Sur, los ciervos acuáticos se encuentran en una situación bastante favorable, ya que todos sus depredadores naturales (como los tigres y leopardos coreanos) se han extinguido. Desde 1994, los ciervos acuáticos coreanos han sido designados como “fauna silvestre dañina” debido a que pueden dañar los cultivos agrícolas y desequilibrar los ecosistemas.
Nombre engañoso
En definitiva, a estos ciervos se les puede llamar “vampiros” o “colmilludos”, pero son tan inofensivos y adorables como cualquier ciervo. Su peculiar aspecto sorprende a primera vista, pero al final no es más que una adaptación a su entorno, una variación de las astas más comunes. Lo peor que pueden hacer estos animales es comer demasiada vegetación.
Existen varias especies de ciervos que desarrollan estos dientes, y no todas están estrechamente relacionadas con ellos. Algunas se encuentran en mejor situación de conservación, mientras que otras no.
En todo caso, la evolución de estas sorprendentes criaturas demuestra que la naturaleza rara vez encuentra una solución única para las cosas. Ya sean astas, colmillos o nada en absoluto, los ciervos siguen siendo ciervos, no vampiros.
Fuente: ZME Science.
