El hielo excavado de las profundidades de la Antártida acaba de proporcionar las muestras de hielo y aire glacial datadas directamente más antiguas jamás encontradas. Desde debajo de cientos de metros de hielo glacial que se acumularon gradualmente durante eones en Allan Hills, un equipo de científicos liderado por la glacióloga Sarah Shackleton del Instituto Oceanográfico Woods Hole ha recuperado muestras que han estado enterradas durante unos 6 millones de años.
“Los núcleos de hielo son como máquinas del tiempo que permiten a los científicos observar cómo era nuestro planeta en el pasado”, dice Shackleton.
“Los núcleos de Allan Hills nos ayudan a viajar mucho más atrás en el tiempo de lo que imaginábamos posible”.
Debido a la intensa actividad geológica de nuestro planeta, encontrar registros del clima pasado puede resultar todo un reto. La Antártida es una excepción; allí, la constante acumulación de hielo y nieve atrapa y congela el material, creando un registro encapsulado del tiempo de la historia climática de la Tierra. Al estudiar el hielo antiguo en núcleos verticales extraídos de hielo de cientos de metros de espesor, los científicos pueden reconstruir las condiciones ambientales pasadas de nuestro planeta, al menos en la Antártida.
En Allan Hills, la concentración de hielo azul es particularmente valiosa. Este hielo se ha comprimido con el tiempo, expulsando burbujas de aire más grandes y aumentando el tamaño de los cristales, de modo que absorbe longitudes de onda más rojas, lo que le confiere un distintivo tono azulado. Debido a que en Allan Hills ya no se acumula nieve por la erosión y la sublimación, el hielo más antiguo se encuentra más cerca de la superficie que en otras zonas de la Antártida.
“Todavía estamos tratando de averiguar las condiciones exactas que permiten que un hielo tan antiguo sobreviva tan cerca de la superficie”, explica Shackleton.
“Además de la topografía, probablemente influye una combinación de fuertes vientos y un frío intenso. El viento dispersa la nieve fresca y el frío ralentiza el hielo hasta casi detenerlo por completo. Esto convierte a Allan Hills en uno de los mejores lugares del mundo para encontrar hielo antiguo poco profundo, y en uno de los más difíciles para pasar una temporada de campo”.
Aunque este hielo no presenta burbujas de aire visibles, contiene microscópicas bolsas de aire tan densamente compactadas que ocupan minúsculos espacios en la estructura cristalina del hielo. Estas bolsas de aire comprimido son muy valiosas por la valiosa información que ofrecen sobre el clima primitivo de la Tierra.
El proyecto COLDEX de la Fundación Nacional de Ciencias extrajo tres núcleos de hielo de Allan Hills a profundidades de 150, 159 y 206 metros. En estos núcleos, los investigadores esperaban encontrar hielo lo suficientemente antiguo como para comprender mejor el clima del Plioceno. Esta época finalizó hace aproximadamente 2,6 millones de años.
“Sabíamos que el hielo era antiguo en esta región”, dice el paleoclimatólogo y director de COLDEX, Ed Brook, de la Universidad Estatal de Ohio.
“Inicialmente, esperábamos encontrar hielo de hasta 3 millones de años de antigüedad, o tal vez un poco más, pero este descubrimiento ha superado con creces nuestras expectativas”.
Cuando realizaron la datación por isótopos de argón de sus muestras, un método que permite la datación directa, a diferencia de la datación inferida basada en otro material alrededor de la muestra, los investigadores descubrieron que la más profunda de las tres tenía hielo de hasta unos 6 millones de años de antigüedad, hacia finales de la época del Mioceno, hace unos 5,3 millones de años. Otras muestras analizadas eran más jóvenes, lo que proporcionó a los investigadores una serie de instantáneas que abarcan desde finales del Mioceno hasta la mayor parte del Plioceno.
A continuación, los investigadores realizaron un análisis de isótopos de oxígeno para evaluar las condiciones de temperatura en cada una de sus “instantáneas”. Descubrieron que hace 6 millones de años, la Antártida era unos 12°C más cálida que ahora, y que el enfriamiento hasta su temperatura actual fue un proceso suave y gradual en lugar de repentino
De cara al futuro, los investigadores esperan reconstruir la composición de la atmósfera terrestre en estos diferentes momentos para determinar qué gases de efecto invernadero estaban presentes, en qué concentraciones y cómo pudo haber cambiado ese perfil a lo largo del tiempo. Y, por supuesto, volverán al hielo para recuperar más datos atrapados en su interior.
“Dado el hielo espectacularmente antiguo que hemos descubierto en Allan Hills, también hemos diseñado un nuevo estudio integral a largo plazo de esta región para intentar extender aún más los registros en el tiempo, que esperamos llevar a cabo entre 2026 y 2031”, dice Brook.
La investigación ha sido publicada en las Proceedings of the National Academy of Sciences.
Fuente: Science Alert.
