Las diferencias entre hombres y mujeres en inteligencia y comportamiento han sido propuestas y debatidas durante décadas. Ahora bien, un creciente número de evidencias científicas demuestra que cientos de genes actúan de manera diferente en el cerebro de los seres humanos biológicamente masculinos o femeninos.
Lo que esto significa aún no está claro, aunque algunos de los genes podrían estar relacionados con trastornos cerebrales que afectan principalmente a personas de distinto sexo, como las enfermedades de Alzheimer y Parkinson. Estas diferencias sexuales entre los cerebros masculinos y femeninos se establecen en las primeras etapas del desarrollo, por lo que podrían influir en su configuración. Además, se observan no solo en humanos, sino también en otros primates, lo que sugiere que son ancestrales.
Actividad genética en cerebros masculinos y femeninos
Décadas de investigación han confirmado diferencias entre hombres y mujeres en la estructura cerebral, la función y la susceptibilidad a los trastornos mentales. Lo que no ha quedado tan claro es cuánto de esto se debe a los genes y cuánto al ambiente.
Podemos medir la influencia de la genética observando directamente la actividad de los genes en el cerebro de hombres y mujeres. Ahora que contamos con la secuencia completa del ADN del genoma humano, resulta relativamente fácil detectar la actividad de cualquiera de los aproximadamente 20 000 genes que contiene.
Los genes son segmentos de ADN, y para que se expresen, su secuencia debe copiarse (“transcribirse”) en moléculas de ARN mensajero (ARNm), que luego se traducen en proteínas: las moléculas que realmente realizan el trabajo que sustenta la estructura y la función del cuerpo.
Así, al secuenciar todo este ARN (llamado “transcriptoma”) y alinear las secuencias de bases con los genes conocidos, podemos medir la actividad de cada gen en un tejido determinado, incluso en una célula individual. Cuando los científicos compararon los transcriptomas de muestras de tejido post mortem de cientos de hombres y mujeres en 2017, encontraron patrones de actividad genética sorprendentemente diferentes. Un tercio de los 20.000 genes analizados se expresaban más en un sexo que en el otro en uno o varios tejidos.
Las diferencias sexuales más marcadas se observaron en los testículos y otros tejidos reproductivos, pero, sorprendentemente, la mayoría de los demás tejidos también mostraron diferencias según el sexo. Por ejemplo, un estudio posterior reveló perfiles de ARN muy distintos en muestras musculares de hombres y mujeres, que se corresponden con diferencias sexuales en la fisiología muscular. Un estudio de transcriptomas cerebrales publicado a principios de este año reveló 610 genes más activos en cerebros masculinos y 316 más activos en cerebros femeninos.
¿Qué genes muestran sesgo sexual en el cerebro?
Cabría esperar que los genes de los cromosomas sexuales presentaran una actividad diferente entre hombres (con un cromosoma X y un cromosoma Y) y mujeres (con dos cromosomas X). Sin embargo, la mayoría (90%) de los genes con expresión diferencial según el sexo se encuentran en cromosomas comunes, de los cuales tanto hombres como mujeres poseen dos copias (una de la madre y otra del padre).
Esto significa que alguna señal específica del sexo debe controlar su actividad. Las hormonas sexuales como la testosterona y el estrógeno son candidatas probables y, de hecho, muchos genes con sesgo sexual en el cerebro responden a las hormonas sexuales.
¿Cómo se establecen las diferencias sexuales en el cerebro?
Las diferencias sexuales en la actividad genética cerebral aparecen tempranamente en el desarrollo del feto, mucho antes de la pubertad o incluso de la formación de testículos y ovarios. Otro estudio de 2025 examinó 266 cerebros fetales post mortem y descubrió que más de 1800 genes eran más activos en los varones y 1300 en las mujeres. Estos conjuntos de genes con expresión diferencial según el sexo coincidían con los observados en cerebros adultos. Esto apunta a efectos genéticos directos de los genes en los cromosomas sexuales, en lugar de diferencias impulsadas por hormonas.
¿Significan estas diferencias que los cerebros masculinos y femeninos funcionan de manera diferente?
Sería sorprendente que las diferencias sexuales en la actividad de tantos genes no se reflejaran en algunas diferencias importantes en la función cerebral entre hombres y mujeres. Pero desconocemos en qué medida, o qué funciones.
Están surgiendo algunos patrones. Se ha descubierto que muchos genes con expresión preferencial en mujeres codifican procesos asociados a las neuronas, mientras que los genes con expresión preferencial en hombres están más a menudo relacionados con rasgos como las membranas y las estructuras nucleares. Muchos genes presentan sesgo sexual solo en subregiones particulares del cerebro, lo que sugiere que tienen una función específica del sexo únicamente en esas regiones.
Sin embargo, las diferencias en los niveles de ARN no siempre producen diferencias en las proteínas. Las células pueden compensar para mantener el equilibrio proteico, lo que significa que no todas las diferencias en el ARN tienen consecuencias funcionales. A veces, los procesos de desarrollo difieren entre sexos, pero conducen al mismo resultado final.
Salud cerebral
Resulta de particular interés el hallazgo de una relación entre los prejuicios sexuales y las diferencias sexuales en la susceptibilidad a algunos trastornos cerebrales. Muchos genes implicados en la enfermedad de Alzheimer se expresan con mayor frecuencia en mujeres, lo que quizás explique la doble incidencia de esta enfermedad en este grupo. Estudios en roedores sugieren que la expresión del gen SRY, exclusivo de los machos, en el cerebro agrava la enfermedad de Parkinson.
Evolución de las diferencias sexuales en la función de los genes cerebrales
Estos patrones de expresión genética con sesgo sexual no son en absoluto exclusivos de los humanos.
También se han encontrado en los cerebros de ratas y ratones, así como en monos.
Los conjuntos de genes con sesgo masculino y femenino en los monos se superponen significativamente con los de los humanos, lo que implica que los sesgos sexuales se establecieron en un ancestro común hace 70 millones de años. Esto sugiere que la selección natural favoreció acciones genéticas que promovieron comportamientos ligeramente diferentes en nuestros ancestros primates machos y hembras, o quizás incluso más atrás, en el ancestro de todos los mamíferos, o incluso de todos los vertebrados.
De hecho, las diferencias sexuales en la expresión de genes en el cerebro en desarrollo parecen ser omnipresentes en los animales. Se han observado incluso en el humilde gusano nematodo.
Fuente: Science Alert.
