Un antiguo diente encontrado en Laos arroja pistas sobre un extinto pariente humano

Biología

El diente de una niña de al menos 130.000 años encontrado en la pared de una cueva en el noreste de Laos podría ayudar a los investigadores a desbloquear más información sobre una misteriosa especie humana extinta, según un nuevo estudio. Los investigadores creen que el diente muestra que los denisovanos, primos de los neandertales, vivían en los trópicos cálidos del sudeste asiático.

El diente se encuentra entre los pocos restos físicos conocidos de los denisovanos. En 2010, se encontraron la punta del hueso de un dedo y tres muelas de unos 40.000 años en una cueva en las montañas de Altai en Siberia. Unos años más tarde, los investigadores también encontraron una mandíbula parcial de denisovano de hace 160.000 años en una cueva.

“Esto demuestra que los denisovanos probablemente también estaban presentes en el sur de Asia. Y respalda los resultados de los genetistas que dicen que los humanos modernos y los denisovanos podrían haberse encontrado en el sudeste asiático”, dijo a CNN el autor del estudio, Clément Zanolli, investigador de la Universidad de Burdeos. “Los dientes son como la caja negra de un individuo.”

Mirando a los denisovanos
Los investigadores encontraron el diente en un lugar conocido como Cueva Cobra, a unos 260 kilómetros al norte de la capital de Laos, Vientiane, donde comenzaron las excavaciones en 2018. Estiman que el molar tiene entre 131.000 y 164.000 años, según la edad de la roca que recubre el fósil, la datación de huesos de animales y el análisis de sedimentos de cuevas.

Como el ADN probablemente no se conservó en el molar debido a las condiciones húmedas de la cueva, el equipo comparó las depresiones y crestas del diente con otros dientes fosilizados que pertenecieron a los primeros humanos. Descubrieron que no coincidía con los dientes del Homo sapiens o el Homo erectus, el homínido que fue el primero en caminar erguido y cuyos restos se encuentran comúnmente en Asia.

Los investigadores estudiaron el interior del diente a través de diferentes métodos, como la reconstrucción de rayos X en 3D y el análisis de proteínas. Esto mostró que la estructura interna del diente era muy similar a los dientes de Denisovan encontrados anteriormente. Si bien tenía características comunes con los neandertales, descartaron esto porque no se han encontrado rastros de neandertales hasta el este.

“Esta es la primera vez que se encuentra un denisovano en una región cálida”, dijo en un comunicado el autor principal, Fabrice Demeter, de la Universidad de Copenhague. “Significa que se adaptaron a ambientes opuestos, desde regiones frías y de gran altitud hasta regiones cálidas y de baja altitud. En este sentido, eran como nosotros, los humanos modernos”.

El ADN de denisovano existe en algunos humanos hoy en día, explicaron los investigadores, ya que el Homo sapiens se cruzó con los denisovanos. Se supone que esta mezcla ocurrió hace más de 50.000 años, cuando los humanos modernos se mudaron de África y se encontraron con neandertales y denisovanos.

Para el equipo, su trabajo no termina aquí. Continuarán excavando el sitio después de un descanso debido a la pandemia, con la esperanza de encontrar más descubrimientos de humanos antiguos que vivieron en el área. Tampoco descartan encontrar ADN antiguo del diente, lo que daría una respuesta más definitiva a la presencia de denisovanos en la zona.

El estudio fue publicado en la revista Nature.

Fuente: ZME Science.

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