Cuando observamos los imponentes árboles de los bosques primarios del Amazonas, podríamos pensar que estos seres ancestrales han alcanzado su tamaño y anchura máximos. Resulta que no es así, según sugiere un nuevo estudio. Este demuestra que incluso los árboles más grandes y antiguos del Amazonas siguen capturando dióxido de carbono (CO₂) y continúan creciendo, aunque a un ritmo lento.
Dirigidos por Adriane Esquivel-Muelbert, ecóloga de la Universidad de Cambridge, los investigadores analizaron tres décadas de mediciones de árboles en 188 parcelas de bosque primario repartidas en nueve países amazónicos. Cada parcela tenía aproximadamente una hectárea, el tamaño de una manzana, y fue medida por equipos utilizando cintas métricas y cuadernos, a menudo en condiciones extremas.
Las parcelas se seleccionaron de la Red de Inventario de la Selva Amazónica (RAINFOR), que se ha convertido en uno de los esfuerzos de monitoreo más importantes en ecología tropical, según Esquivel-Muelbert. El período de monitoreo abarcó desde 1971 hasta 2015.
“Ya sabíamos que el Amazonas funciona como sumidero de carbono”, dijo. “Pero queríamos entender qué está sucediendo dentro del bosque: qué tipos de árboles están cambiando y cómo”.
El estudio, publicado en Nature Plants, reveló que el tamaño promedio de los árboles aumentó un 3,3% por década durante los últimos 30 años. Los árboles de copa grande —aquellos con troncos de más de 40 centímetros de diámetro— crecieron aún más rápido. Los árboles más pequeños, a la sombra de los más grandes, también crecieron, mientras que el tamaño de los árboles medianos se mantuvo relativamente estable.
La constancia observada en toda la cuenca del Amazonas sugiere que el aumento de CO₂ en la atmósfera es el factor que está engordando a los árboles. “El carbono es un recurso adicional”, explicó Esquivel-Muelbert. “Con la misma cantidad de luz, una planta puede fotosintetizar de forma más eficiente cuando hay más CO₂ disponble”.
En otras palabras, a medida que los humanos liberan más carbono a la atmósfera, los árboles amazónicos parecen estar utilizando parte de él para crecer. Los investigadores interpretaron este patrón como una combinación de dos efectos: una respuesta de “el ganador se lo lleva todo”, en la que los árboles más altos obtienen aún más ventaja, y una respuesta de beneficio limitado por el carbono, en la que a los árboles más pequeños y sombreados les resulta más fácil sobrevivir con poca luz. Ambos efectos pueden ocurrir simultáneamente, lo que resulta en una mayor biomasa para ambos grupos en los extremos de la escala de tamaño.
El estudio tampoco halló indicios de que los árboles grandes estén muriendo más rápido, contradiciendo hipótesis anteriores que sugerían que los gigantes del dosel serían las primeras víctimas del calor y la sequía. La resiliencia de estos árboles ancestrales —algunos centenarios— es crucial, ya que capturan una proporción desmesurada del carbono del bosque.
“El 1% de los árboles más grandes almacena y absorbe aproximadamente la mitad de todo el carbono”, afirmó Esquivel-Muelbert. Perderlos significaría perder gran parte de la capacidad de la Amazonía para mitigar el cambio climático.
No son precisamente buenas noticias.
Los resultados podrían parecer buenas noticias, pero “eso no significa que el dióxido de carbono sea bueno para el bosque”, dijo Esquivel-Muelbert. “Lo que estamos viendo es resiliencia, no alivio”.
El dióxido de carbono puede estar engordando a los árboles viejos, pero sus consecuencias para el clima global contrarrestan totalmente lo que a primera vista podría parecer una ventaja o algo bueno, enfatizó. Para Tomás Domingues, ecólogo forestal de la Universidade de São Paulo en Ribeirão Preto, los nuevos resultados ofrecen una valiosa confirmación en el mundo real de lo que los modelos experimentales han propuesto desde hace tiempo. “El estudio muestra que la comunidad en su conjunto está ganando biomasa, presumiblemente debido a una mayor concentración de CO₂” , afirmó. “Eso coincide perfectamente con lo que estamos probando en AmazonFACE“.
AmazonFACE, un experimento a gran escala al aire libre cerca de Manaus, en el estado brasileño de Amazonas, expone zonas boscosas a altas concentraciones de carbono atmosférico para simular condiciones futuras. Uno de sus principales objetivos es determinar cuánto tiempo puede durar el efecto de fertilización con carbono antes de que el bosque se enfrente a otra limitación: la escasez de nutrientes como fósforo, calcio, magnesio y potasio.
“El efecto del CO₂ es efímero”, explicó Domingues. “Los árboles solo pueden transformar el carbono extra en crecimiento si disponen de suficientes nutrientes. En la Amazonía, todos —árboles, microbios, hongos, insectos— compiten por los mismos recursos escasos”. Si los nutrientes se agotan, añadió, el crecimiento podría estancarse o incluso retroceder, independientemente del suministro de CO₂.
Aún resistiendo
Los nuevos hallazgos ponen de relieve la complejidad de las respuestas de la Amazonía al cambio antropogénico. Si bien el exceso de carbono ha impulsado el crecimiento hasta ahora, los factores de estrés climático, especialmente el calor, la sequía y las tormentas de viento, también se están intensificando.
Estudios previos sugieren que la capacidad de almacenamiento de carbono de la Amazonía está empezando a debilitarse. Los cambios en la composición de especies, las sequías recurrentes y la propagación de la degradación en los bordes sur y este de la cuenca ya están debilitando partes del sistema. “El bosque aún resiste”, afirmó Esquivel-Muelbert, “pero eso no significa que resistirá para siempre”.
Domingues señaló que 30 años de observaciones, aunque impresionantes para el trabajo de campo tropical, sólo capturan un breve instante en la escala del tiempo ecológico. “Para el bosque, 30 años no son nada”, afirmó. “Estos árboles viven siglos. Debemos seguir observándolos”.
A pesar de las incógnitas, ambos investigadores coinciden: proteger los bosques maduros e intactos es crucial para combatir el cambio climático. La reforestación no reemplazará la capacidad de almacenamiento de carbono de los árboles centenarios. “Estos bosques son resilientes, pero irremplazables”, afirmó Esquivel-Muelbert. “Si los perdemos, no volverán a crecer en nuestra vida”.
El mensaje principal del estudio, añadió Esquivel-Muelbert, no es que la Amazonía esté prosperando bajo el cambio climático. Es que el bosque aún resiste, al menos por ahora.
Fuente: ZME Science.
