La contaminación plástica es tan desenfrenada en los océanos que ha creado una “trampa evolutiva” para las tortugas marinas jóvenes. Esta fue la conclusión de un nuevo estudio que encontró plástico en la mayoría de las tortugas jóvenes que capturaron a lo largo de las costas del Océano Pacífico e Índico de Australia.
La trampa de plastico
Una trampa evolutiva ocurre cuando un comportamiento previamente adaptativo ahora tiene efectos negativos en la supervivencia y reproducción general de un organismo. Esto suele ocurrir cuando el hábitat de una especie se modifica mucho más rápido de lo que el organismo puede adaptarse. Estas trampas son bastante perversas, ya que se engaña a las especies para que tomen malas decisiones de hábitat basándose en señales ambientales que antes eran confiables, incluso cuando aún se encuentran disponibles hábitats o recursos de mayor calidad.
Por ejemplo, el cambio de uso de la tierra en una pradera aislada de Nevada ha provocado la extinción -y la posterior recolonización- de una población local de mariposas checkerspot (Euphydryas editha).
En este caso particular, las tortugas recién nacidas se han adaptado para ingresar a la zona oceánica donde viajan en las corrientes, alimentándose y creciendo hasta la madurez. Estos hábitats son ideales para su desarrollo, principalmente porque es allí donde se canalizan abundantes alimentos directamente a la boca. El problema es que las mismas corrientes también transportan desechos plásticos.
“Las tortugas jóvenes han evolucionado para desarrollarse en el océano abierto, donde los depredadores son relativamente escasos”, dijo la Dra. Emily Duncan, del Centro de Ecología y Conservación en el campus Penryn de Exeter en Cornwall. “Sin embargo, nuestros resultados sugieren que este comportamiento evolucionado ahora los lleva a una ‘trampa’, llevándolos a áreas altamente contaminadas como la Gran Mancha de Basura del Pacífico.
“Las tortugas marinas juveniles generalmente no tienen una dieta especializada, comen cualquier cosa y nuestro estudio sugiere que esto incluye el plástico”, agregó.
Investigadores de la Universidad de Exeter en el Reino Unido y la Universidad de Murdoch en Australia analizaron la cantidad y el tipo de plástico que ingieren las pequeñas tortugas jóvenes. El estudio incluyó a 121 tortugas marinas de cinco de las siete especies del mundo: verde, caguama, carey, golfina y espalda plana.
Los resultados mostraron que la gran mayoría de las tortugas de la costa del Pacífico tenían plástico en su interior: 86% de tortugas bobas, 83% de verdes, 80% de tortugas planas y 29% de tortugas golfinas. En la costa del Océano Índico, la proporción de tortugas que contienen plástico fue mucho menor, pero aún preocupante. Allí, el 28% de las tortugas planas, el 21% de las tortugas bobas y el 9% de las tortugas verdes contenían plástico.
No se encontró plástico en las tortugas carey en ninguna de las costas, pero esto probablemente se deba al tamaño muy pequeño de la muestra que consta de solo siete carey. Todos los animales incluidos en el estudio fueron crías varadas después de las crías y juveniles oceánicos capturados en las pesquerías de palangre en el Mar del Coral.
Los plásticos ahora representan el 80% de todos los desechos marinos y se pueden encontrar prácticamente en todas partes, desde aguas superficiales hasta sedimentos de aguas profundas. Estos desechos generalmente se clasifican como macroplásticos (con un diámetro superior a 1 mm) y microplásticos (menos de 1 mm). Pero para el propósito de este estudio, los investigadores clasificaron los desechos según el color y el tipo (plásticos duros, cuerdas o bolsas de plástico). El mayor número de piezas de plástico ingeridas ocurrió en tortugas verdes: un animal en el Océano Índico contenía 343 piezas y un animal en el Océano Pacífico contenía 144.
“El plástico en las tortugas del Pacífico era en su mayoría fragmentos duros, que podrían provenir de una amplia gama de productos utilizados por los humanos, mientras que los plásticos del Océano Índico eran principalmente fibras, posiblemente de cuerdas o redes de pesca”, dice Duncan, quien es el autor principal del estudiar.
Los polímeros más comúnmente ingeridos en ambos océanos fueron el polietileno y el polipropileno. Sin embargo, estos plásticos se utilizan tanto en productos que es imposible rastrear la fuente. Como tal, no hay otra solución viable que detener la contaminación plástica tanto como sea posible en su fuente terrestre antes de que llegue al océano. Todavía no está claro cómo la salud de los juveniles de tortuga se ve afectada por la ingestión de plástico, aunque los científicos sospechan que puede provocar desnutrición, contaminación química e incluso la muerte por laceración, obstrucción y perforación del tracto gastrointestinal.
“Las crías generalmente contenían fragmentos de hasta aproximadamente 5 mm a 10 mm de longitud, y el tamaño de las partículas aumentaba junto con el tamaño de las tortugas”, dijo Duncan.
“La siguiente etapa de nuestra investigación es averiguar si la ingestión de plástico afecta la salud y la supervivencia de estas tortugas y de qué manera. Esto requerirá una estrecha colaboración con investigadores y veterinarios de todo el mundo”, agregó.
Fuente: ZME Science.
