Un tipo común de virus del papiloma humano (VPH) podría ser más peligroso de lo que pensábamos. Se creía que este virus, conocido como beta-VPH, en casos raros contribuía al cáncer de piel al agravar el daño causado por la radiación UV, pero un estudio reciente sugiere que puede, de hecho, manipular las células del cuerpo para impulsar directamente el crecimiento del cáncer.
Estas nuevas conclusiones provienen de un estudio realizado con una mujer de 34 años que buscó atención médica por un carcinoma de células escamosas cutáneo (CCE) en la frente. Sus tumores reaparecían repetidamente, incluso después de la inmunoterapia y las cirugías.
Un análisis genético más detallado reveló algo sorprendente: el beta-VPH se había integrado en el ADN del tumor de la mujer, donde producía proteínas virales que ayudaban al cáncer a proliferar.
Hasta ahora, nunca se había descubierto que el beta-HPV se integrara en el ADN celular, y mucho menos que mantuviera activamente un cáncer.
“Esto sugiere que puede haber más personas con formas agresivas de cSCC que tienen un defecto inmunológico subyacente y podrían beneficiarse de tratamientos dirigidos al sistema inmunológico”, afirma la inmunóloga Andrea Lisco del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas (NIAID) de Estados Unidos.
La mujer objeto de este estudio padecía un trastorno inmunológico hereditario que impedía que sus linfocitos T atacaran el VPH. Si bien las pruebas revelaron que el sistema inmunológico de la mujer aún podía reparar el daño al ADN causado por la radiación UV (la causa típica del carcinoma espinocelular cutáneo), el deterioro de sus células T significaba que el beta-VPH podía invadir sus células de la piel y desencadenar la formación de cáncer.
La mujer inmunocomprometida también estaba recibiendo tratamiento para otras enfermedades relacionadas con el VPH, incluidas verrugas en la piel y en la boca. Una vez descubierta la causa de su afección, la paciente recibió un trasplante de células madre de médula ósea para reemplazar sus linfocitos T disfuncionales por linfocitos sanos. Esto eliminó el agresivo cáncer de piel y sus otros problemas causados por el VPH, ninguno de los cuales reapareció durante un período de seguimiento de tres años.
“Este descubrimiento y resultado exitoso no habrían sido posibles sin la experiencia combinada de virólogos, inmunólogos, oncólogos y especialistas en trasplantes, todos trabajando bajo el mismo techo”, dice Lisco.
El estudio no minimiza en absoluto el papel de la radiación UV como causa de cáncer de piel, pero también demuestra que intervienen otros factores. En casos excepcionales como este, virus normalmente benignos pueden tener efectos devastadores en personas con sistemas inmunitarios debilitados.
Esto subraya la necesidad de tratamientos oncológicos personalizados y específicos, que podrían ser mucho más eficaces que los enfoques convencionales y genéricos. Es probable que la mujer que participó en este estudio no sea la única con este conjunto de afecciones.
Los avances en la lucha contra una enfermedad relacionada podrían brindar motivos para el optimismo. El VPH alfa es conocido por causar muchos cánceres de cuello uterino y garganta, y la vacunación generalizada contra este virus ha dado como resultado una drástica disminución de las muertes por estos cánceres. Aunque aún no se ha encontrado una cura única y universal para el cáncer, seguimos viendo una mejora constante en las tasas de supervivencia y recuperación en muchos tipos de cáncer, incluido el carcinoma cutáneo de células escamosas (cSCC), algo en lo que esta nueva investigación también debería contribuir.
“Este descubrimiento podría cambiar por completo nuestra forma de pensar sobre el desarrollo y, en consecuencia, el tratamiento del carcinoma espinocelular cutáneo en personas que padecen una afección que compromete la función inmunitaria”, afirma Lisco.
La investigación fue publicada en The New England Journal of Medicine.
Una versión anterior de este artículo se publicó en agosto de 2025.
Fuente: Science Alert.