Se podría suponer que los niños tienen pesadillas con monstruos debajo de la cama, mientras que los adultos sueñan con eventos estresantes como plazos de entrega. Pero ¿existe alguna evidencia científica que demuestre que los sueños cambian con la edad?
Aunque existen mecanismos plausibles que explican cómo el envejecimiento podría provocar que los sueños cambien con el tiempo, muy pocas investigaciones han explorado el tema.
“Soñar depende de los sistemas neuronales implicados en la imaginación, la memoria y la emoción, los cuales se desarrollan y reorganizan con la edad”, declaró a Live Science el Dr. Giulio Bernardi, director del grupo de investigación Sueño, Plasticidad y Experiencia Consciente (SPACE) de la Escuela de Estudios Avanzados IMT de Lucca (Italia). Sin embargo, “sorprendentemente, pocos estudios han examinado sistemáticamente cómo cambian los sueños a lo largo de la vida”.
Los estudios que han investigado esta idea han demostrado que las personas tienden a relatar sus sueños de forma diferente en las distintas etapas de su vida. Mientras que los soñadores más jóvenes tienden a ver y sentir con mayor intensidad, las personas mayores recuerdan situaciones más complejas y menos emotivas
Una de las explicaciones más simples, y quizás más comunes, de la forma en que nuestros sueños se adaptan y evolucionan se llama “hipótesis de la continuidad“, planteada por primera vez en 1971.
Según esa teoría, nuestros sueños tienden a reflejar lo que experimentamos en nuestra vida consciente: si estamos descansando durante las vacaciones, podemos ver el sol y la arena al dormirnos, pero si estamos ansiosos por el trabajo, podemos sentirnos transportados a la oficina. Pero, en última instancia, los paralelismos entre el sueño y la realidad revelan muy poco sobre por qué nuestros sueños pueden cambiar a medida que crecemos.
“Los cambios en los sueños a lo largo de la vida reflejan la compleja interacción entre el desarrollo cerebral, la arquitectura del sueño y la maduración cognitivo-emocional”, afirmó Bernardi. Todo, desde la memoria hasta la calidad del sueño, puede influir en cómo experimentamos los sueños y sus consecuencias: “Estos factores determinan no solo la intensidad con la que se producen los sueños durante el sueño, sino también la probabilidad de recordarlos al despertar”.
Cómo cambian los sueños con la edad
La investigación fundamental sobre cómo sueñan los niños fue realizada por el investigador del sueño David Foulkes entre las décadas de 1970 y 1990. Según su investigación, los sueños de los jóvenes tienden a ser relativamente sencillos: presentan animales, objetos estáticos e interacciones simples. Sin embargo, la investigación sobre los sueños infantiles presenta complicaciones, ya que los resultados dependen de la capacidad de cada niño para comprender qué son los sueños y cómo transmitirlos a los demás.
En la adolescencia, los sueños tienden a ser más frecuentes y vívidos que en la infancia, lo que refleja los numerosos cambios que experimentamos en nuestra vida consciente. Mientras que los adolescentes más jóvenes reportan soñar con caídas, persecuciones y enfrentamientos con monstruos o animales, los adolescentes mayores reviven el estrés de la escuela y las nuevas relaciones.
En la vida adulta, los sueños suelen volverse un poco más cotidianos. Un estudio reveló que los adultos y los adultos mayores sueñan con llegar tarde a algún lugar e intentar hacer algo una y otra vez con más frecuencia que otros grupos de edad. Aún ocurren sueños extraños y pesadillas, pero la agresividad de la adolescencia comienza a desvanecerse y la complejidad de los sueños empieza a reflejar aún más nuestra vida de vigilia.
Los estudios demuestran que, en la vejez, las personas tienden a no reportar tantos sueños. Muchos también experimentan “sueños blancos“, en los que recuerdan haber tenido un sueño, pero no están completamente seguros de qué sucedió durante él. Si bien parte de esto se puede explicar por la menor calidad del sueño que suelen experimentar los adultos mayores, gran parte de este cambio, como ocurre con los sueños a todas las edades, se relaciona con la capacidad de recordar con precisión y descriptividad lo que vimos mientras dormíamos
“Soñar se define como experiencias subjetivas que ocurren durante el sueño”, declaró a Live Science Michael Schredl, director del laboratorio del sueño del Instituto Central de Salud Mental de Alemania. “Lo que obtenemos es únicamente el sueño o el relato del sueño, el recuerdo de las experiencias ocurridas durante el sueño”.
Al final de la vida, y durante el proceso de morir, las personas suelen reportar haber visto a seres queridos fallecidos y recordar visiones de empacando y preparándose para un viaje en sus sueños. Estudios con pacientes de cuidados paliativos han demostrado que estos sueños suelen ser reconfortantes y tranquilizar a las personas, reflejando la reflexión que suele ocurrir al final de la vida.
Fuente: Live Science.
