El hormigón fue la base del Imperio Romano. Durante siglos, los investigadores han intentado descubrir el secreto del material autorreparador que permitía a las estructuras romanas desafiar el tiempo. Resulta que la respuesta aguardaba en una sala de estar a medio renovar en Pompeya.
Al analizar materias primas congeladas por la erupción del Vesubio, investigadores del MIT finalmente confirmaron que los constructores de la antigüedad utilizaban una técnica de mezcla volátil a alta temperatura. Este proceso permite al hormigón reparar sus propias grietas, un avance que podría ayudar a nuestra infraestructura moderna a resistir los elementos.
Una cápsula del tiempo
Cuando el Vesubio entró en erupción en el año 79 d. C., no sólo destruyó las ciudades cercanas de Pompeya y Herculano. Al sepultarlas bajo una gruesa capa de ceniza y piedra pómez, las preservó. La erupción detuvo la vida en seco, cementando el pan en los hornos y a los habitantes en sus últimos momentos. También congeló proyectos de construcción.
En una casa de Pompeya, los arqueólogos descubrieron una renovación interrumpida por el apocalipsis. Encontraron montones de piedra caliza, montones de arena y herramientas esparcidas justo donde los trabajadores las dejaron caer. Esto ofreció un nivel de detalle forense que las estructuras terminadas simplemente no pueden proporcionar. Una cosa es analizar una pared terminada; otra muy distinta es encontrar la materia prima tirada en el suelo. La escena fue tan impactante que hizo llorar a Admir Masic, profesor asociado del MIT que ha pasado casi una década buscando los secretos de la ingeniería romana.
“Era tan vívido que te sentías como si hubieras viajado en el tiempo. Así que, sí, me emocioné al ver un montón de tierra. Los arqueólogos hicieron algunas bromas”, recuerda Masic.
Mezcla en caliente
En 2023, Masic y sus colegas publicaron un artículo que describía análisis químicos robustos del hormigón romano. Propusieron un proceso de fabricación que explicaba la durabilidad del material: la “mezcla en caliente”.
La teoría era que los constructores mezclaban fragmentos de cal con ceniza volcánica y otros ingredientes secos antes de añadir agua. Al añadir el agua, la reacción química generaba un calor inmenso. Esto preservaba la cal en pequeños trozos blancos, similares a la grava. Cuando, inevitablemente, se formaban grietas en el hormigón posteriormente, el agua se filtraba, golpeaba esos trozos de cal y los disolvía, recristalizándose para rellenar la grieta.
Era un mecanismo de una belleza impresionante. Pero tenía un problema: contradecía los libros de historia.
Durante siglos, los historiadores se basaron en los escritos de Vitruvio, un famoso arquitecto romano que escribió la guía definitiva sobre construcción en el siglo I a. C. Vitruvio escribió explícitamente que los constructores debían crear una pasta húmeda con cal y agua antes de mezclarla con arena, un proceso conocido como apagado.
“Dado mi gran respeto por Vitruvio, me resultaba difícil sugerir que su descripción pudiera ser inexacta”, afirma Masic. “Los escritos de Vitruvio desempeñaron un papel fundamental en despertar mi interés por la arquitectura romana antigua, y los resultados de mi investigación contradecían estos importantes textos históricos”.
Es por esto que el hallazgo de Pompeya es la prueba irrefutable. El equipo encontró fragmentos intactos de cal premezclada con otros ingredientes en una pila de materia prima seca. Esto demuestra claramente que los romanos del lugar se preparaban para mezclar cemento en caliente, desafiando las instrucciones de Vitruvio. La hipótesis inicial de Masic se confirmó.
“Tuvimos la suerte de poder abrir esta cápsula del tiempo de una obra en construcción y encontrar montones de material listo para ser utilizado en la construcción del muro”, dice Masic. “Con este trabajo, queríamos definir claramente una tecnología y asociarla con el período romano del año 79 d. C.”.
Quizás Vitruvio simplemente describía un método diferente, o quizás la “mezcla en caliente” era un secreto comercial que se mantenía oculto. Sea como sea, ahora tenemos pruebas físicas de su existencia.
Esto podría importar hoy
El hormigón romano era tan innovador que podría sernos útil incluso hoy en día. El cemento Portland moderno es un importante contaminante, responsable de aproximadamente el 8% de las emisiones globales de dióxido de carbono. Y a pesar de su elevado coste, nuestro hormigón se pudre, se agrieta, las armaduras de acero se oxidan y los edificios colapsan.
“Este material tiene una gran importancia histórica, y además, la importancia científica y tecnológica de comprenderlo”, explica Masic. “Este material puede regenerarse a lo largo de miles de años, es reactivo y altamente dinámico. Ha sobrevivido a terremotos y volcanes. Ha perdurado bajo el mar y ha sobrevivido a la degradación de los elementos”.
El método romano ofrece un camino hacia la resiliencia. “No queremos copiar completamente el hormigón romano actual”, explica Masic. Sólo queremos trasladar algunas partes de él a nuestras prácticas de construcción modernas.
Los constructores de Pompeya sabían lo que hacían. Construyeron un legado que perduraría más allá de su imperio y su lengua, inspirando la tecnología dos milenios después. Esto nos lleva a preguntarnos: ¿qué otros secretos aún guarda Pompeya?
Fuente: ZME Science.
