La demencia suele asociarse con personas mayores, pero no aparece de la nada. Algunos factores de riesgo pueden comenzar incluso antes de que nazcamos, mientras que otros surgen a medida que avanzamos en la infancia hasta llegar a la edad adulta.
Según las investigaciones, ese podría ser el mejor momento para iniciar la intervención. Estudios anteriores han identificado una variedad de factores de riesgo modificables para la demencia, pero modificarlos una vez que se ha instalado la neurodegeneración no es de mucha ayuda, lo que anima a los investigadores a buscar en los primeros momentos de la vida acciones que algún día podrían marcar una diferencia.
Un estudio realizado en 2023 por investigadores de Suecia y la República Checa identificó algunos factores de nacimiento asociados con un riesgo ligeramente mayor de padecer demencia más adelante en la vida. Si bien algunas cuestiones, como compartir el útero con un gemelo, escapan al control de cualquiera, otras (como un intervalo más corto entre nacimientos y quedar embarazada después de los 35 años) pueden influir en la toma de decisiones de los padres.
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Otro estudio publicado a finales de 2024 analizó los factores de riesgo en adultos jóvenes de 18 a 39 años. Un equipo dirigido por el Instituto de Salud Cerebral Global (GBHI) de Irlanda reunió a un grupo de expertos de 15 países de todo el mundo para desarrollar un plan de por vida para mejorar la salud cerebral.
“La edad adulta joven representa una ventana crucial para la intervención que podría reducir significativamente el riesgo de demencia más adelante en la vida”, dijo Francesca Farina, neurocientífica del GBHI.
“Para garantizar resultados cerebrales más saludables, los adultos jóvenes deben ser incluidos como socios clave en los esfuerzos de investigación, educación y formulación de políticas”.
De los factores de riesgo identificados por los investigadores, algunos están relacionados con el estilo de vida, incluido el consumo excesivo de alcohol, el tabaquismo, la inactividad física y el aislamiento social. Otros son ambientales, como la exposición a la contaminación, los traumatismos craneoencefálicos, la pérdida de audición o visión, o un bajo nivel educativo. Y otros, como la obesidad, la diabetes, la hipertensión, el colesterol LDL y la depresión, son problemas de salud que pueden surgir de las decisiones de estilo de vida. En última instancia, los investigadores sugieren que muchos de los factores de riesgo son medidas que podríamos tomar para ayudar a reducir nuestro riesgo de desarrollar demencia, que puede comenzar a crecer mucho antes en nuestras vidas de lo que muchas personas creen.
“¿Podrían las raíces de la demencia remontarse a la infancia? Cada vez hay más evidencia que sugiere que sí, y que la exposición a factores de riesgo en la primera década de vida (o incluso durante el embarazo) podría tener implicaciones a lo largo de la vida en el riesgo de demencia”, explicó el equipo en un artículo publicado en The Conversation a principios de este año.
Es comprensible que la mayoría de las investigaciones sobre la demencia se centren en los cambios asociados con el deterioro cognitivo [relacionado con la edad] en la edad adulta. Sin embargo, cada vez hay más pruebas de que muchas de las diferencias en la estructura y la función cerebral asociadas con la demencia en adultos mayores podrían haber existido, al menos en parte, desde la infancia.
Según el equipo, hay numerosos ejemplos de ello.
“En estudios a largo plazo en los que se ha hecho un seguimiento de la capacidad cognitiva de las personas a lo largo de toda su vida, uno de los factores más importantes que explican la capacidad cognitiva de alguien a los 70 años es su capacidad cognitiva cuando tenía 11 años”, explicaron los autores del estudio.
“Es decir, los adultos mayores con habilidades cognitivas más pobres a menudo han tenido estas habilidades más bajas desde la infancia, en lugar de que las diferencias se deban únicamente a un deterioro más rápido en la vejez”.
Otra señal potencial es la evidencia de lesiones o anomalías cerebrales en etapas posteriores de la vida que pueden estar relacionadas con incidentes o conductas en la juventud.
“También se observan patrones similares cuando se busca evidencia de daño relacionado con la demencia en exploraciones cerebrales, y algunos cambios parecen estar más estrechamente relacionados con la exposición a factores de riesgo en los primeros años de vida que con los estilos de vida poco saludables actuales”, explicaron los autores.
En conjunto, tal vez haya llegado el momento de considerar la prevención de la demencia como un objetivo para toda la vida, en lugar de ser simplemente un objetivo para la vejez. En su estudio de 2024, algunos de los factores de riesgo identificados pueden parecer obvios. Por ejemplo, se sabe que beber y fumar son perjudiciales para la salud en general, y sufrir una lesión cerebral es un riesgo directo de demencia en el futuro.
Pero otros toman un camino más tortuoso: la pérdida de audición o de visión, por ejemplo, también está relacionada con la demencia, posiblemente debido a la degeneración cerebral o al aislamiento social.
Conocer los riesgos es una cosa, pero mitigarlos es complicado. Los investigadores sugieren que la mejor manera de abordar el problema es identificando los factores a nivel individual, comunitario y nacional. Ayudar a las personas a nivel individual implica crear conciencia sobre la importancia de la salud cerebral y los riesgos, dice el equipo. Esto podría lograrse con campañas de salud pública y educación en las escuelas, y financiarse mediante impuestos a las sustancias que afectan negativamente a la salud del cerebro, como el alcohol o los cigarrillos.
A nivel comunitario, el equipo recomienda desarrollar un consejo asesor de adultos jóvenes diversos para “funcionar como enlace con los gobiernos locales para proporcionar conocimiento contextual sobre la salud cerebral en la comunidad”.
Y a nivel nacional, el panel sugiere crear y comprometerse con una carta de salud cerebral para ayudar a las personas a lograr una mejor salud cerebral a lo largo de sus vidas.
“Existe un verdadero interés de los adultos jóvenes por aprender más sobre la salud de su cerebro: son muy conscientes de la diversidad cognitiva y neurodiversidad, y muchos se identifican con diagnósticos como TDAH o autismo“, afirmó la gerontóloga social del GBHI, Laura Booi.
“Esta conciencia impulsa su fuerte interés en comprender y mejorar la salud de su cerebro”.
Los factores identificados tampoco son estáticos. El equipo afirma que los factores emergentes requieren más estudio, como los alimentos ultraprocesados, el consumo de drogas, el tiempo frente a pantallas, el estrés y la exposición a microplásticos.
La investigación fue publicada en The Lancet: Healthy Longevity.
Fuente: Science Alert.