Las mariposas suelen considerarse especies indicadoras del cambio climático y, para conservar los climas más fríos que necesitan para sus ciclos de vida, las especies de todo el mundo han estado cambiando sus hábitats y patrones migratorios a latitudes y elevaciones más altas.
Pero ¿las plantas de las que dependen las mariposas cambian sus hábitats al mismo ritmo?
Una nueva investigación ha descubierto que, de 24 mariposas del sudeste asiático examinadas, 17 podrían experimentar una pérdida neta del área de hábitat que comparten con sus plantas hospedantes en un escenario de cambio climático con altas emisiones. Algunas especies de mariposas podrían perder casi el 40% de su hábitat compartido al retirarse a climas más fríos.
Perdiendo terreno
Como la mayoría de las especies de la Tierra, las mariposas tienen un rango de temperatura preferido. A medida que el cambio climático calienta el planeta, muchas especies de mariposas han cambiado sus hábitats, generalmente desplazándose a zonas más frías, a mayor altitud o a latitudes más altas. Pero dondequiera que vayan, las mariposas aún necesitan plantas que les proporcionen alimento y alberguen a sus larvas (orugas). Algunas mariposas dependen de una sola especie hospedadora, mientras que otras pueden depender de varias. Las plantas también tienen necesidades ambientales, pero no está claro si los insectos y las plantas que necesitan están cambiando sus hábitats a la misma velocidad y en la misma dirección.
Para comparar los cambios en el rango de distribución de las especies, los investigadores simularon cómo las mariposas tropicales asiáticas y sus plantas hospedantes experimentarían la migración de hábitat en respuesta a un escenario de cambio climático con altas emisiones (SSP585). Seleccionaron 24 especies de mariposas cuyas áreas de distribución abarcan desde densas selvas tropicales de tierras bajas hasta tierras altas montañosas. Algunas especies tienen áreas de distribución extensas y otras, limitadas. Algunas dependen de una sola planta hospedante, mientras que otras pueden utilizar varias.
“Queríamos seleccionar las especies de mariposas más representativas del Asia tropical”, explicó Jin Chen, investigador principal del proyecto y estudiante de doctorado en la Universidad de Helsinki. “Utilizamos únicamente datos climáticos como factores predictivos. Queríamos ver, en el peor de los casos, qué les sucedería”.
Descubrieron que 17 de las 24 especies de mariposas experimentarían una disociación neta de sus plantas hospedantes, con una disminución del área de hábitat compartida de entre un 6% y un 39%. Como era de esperar, la disociación en las zonas bajas se debió principalmente a la huida de las mariposas a zonas más frías y elevadas.
“No creo que haya ninguna situación en la que una mariposa prefiera ir a un lugar más cálido”, dijo Chen.
Pero el modelo también predijo una importante disociación del hábitat en las regiones más frías y de mayor altitud, lo cual fue inesperado. La pérdida del hábitat compartido de las tierras altas se debió principalmente a que las plantas hospedantes no pudieron prosperar allí y, como resultado, las mariposas no contaban con un sistema de soporte al llegar. Las especies de mariposas más exigentes con sus plantas experimentaron las mayores pérdidas de hábitat acoplado.
“Los puntos críticos de esta disociación se encuentran principalmente en las regiones montañosas del Asia tropical, incluido Borneo y la frontera de Laos, Vietnam y Camboya”, dijo Chen, así como “el norte de Myanmar, cerca del Himalaya”.
El modelo predijo que siete especies de mariposas obtendrían hábitat compartido con plantas, con ganancias netas de entre el 1% y el 42%. Estas ganancias se debieron a que varias plantas hospedantes expandieron significativamente sus áreas de distribución en un clima más cálido. Las mariposas que dependían de estas plantas tenían más opciones a pesar de sus propios cambios de hábitat. El equipo presentó sus resultados el 15 de diciembre en la Reunión Anual 2025 de AGU en Nueva Orleans.
“Hay mucha incertidumbre sobre cómo las mariposas están respondiendo o responderán al cambio climático a nivel mundial, y esto es especialmente cierto en los trópicos, donde los datos son generalmente escasos y las interacciones entre especies son complejas”, dijo Timothy Bonebrake, científico conservacionista de la Universidad de Hong Kong, quien no participó en esta investigación. “Pero sí, hay evidencia de que las especies asiáticas están modificando su distribución en respuesta al calentamiento y otros cambios ambientales”.
“El papel que desempeñan las plantas hospedadoras en estos movimientos es menos claro y requiere mayor investigación”, añadió. “Por lo tanto, estudios como este, que modelan las respuestas de las plantas hospedadoras y las mariposas, son un primer paso útil para comprender estos impactos”.
Revoloteando lejos
“Modelar las interacciones entre especies bajo el cambio global puede brindar perspectivas importantes a los administradores y planificadores de la conservación al enfatizar los vínculos clave en el ecosistema”, afirmó Bonebrake. “De hecho, para muchas especies de mariposas, la disponibilidad de plantas hospedantes será un factor limitante clave que limita el seguimiento de la distribución. Investigaciones como esta pueden ayudar a identificar qué tipos de especies podrían requerir atención o intervención activa bajo un calentamiento rápido”.
Chen señaló que, dado que el modelo del equipo utilizó únicamente el cambio climático como factor predictivo, podría no haber captado completamente cómo cambiará la distribución de las plantas. Si bien los cambios de temperatura, impulsados por el cambio climático, son el factor más importante para las mariposas, las plantas también responden a los cambios en el uso del suelo, afirmó. Los modelos futuros incluirán el cambio previsto en el uso del suelo bajo diferentes escenarios de emisiones y, por lo tanto, proporcionarán predicciones más precisas sobre qué especies de mariposas podrían prosperar o disminuir.
Aun así, estos modelos iniciales ofrecen pistas sobre qué especies están más amenazadas que otras y pueden inspirar ideas sobre cómo los humanos pueden intervenir para proteger a los polinizadores vulnerables. Las personas que viven en zonas más frías, adonde huyen las mariposas, pueden contribuir al sustento de los insectos protegiendo sus plantas hospedantes del uso destructivo del suelo y plantando más plantas favorables para los polinizadores y para apoyar los ciclos de vida de las mariposas.
“A veces subestimamos la capacidad de las mariposas para cambiar de planta hospedante o alterar su ciclo vital para adaptarse al cambio climático”, afirmó Bonebrake. “Cuando cambian de hospedante, esto añade complejidad a las proyecciones del cambio climático. Pero esperamos que esta capacidad también brinde a las especies una vía adicional para sobrevivir en entornos que cambian rápidamente”.
Fuente: Eos Magazine.